지난달 25일 개봉한 '아이언맨3'는 사흘 만에 100만 관객이 넘었고, 지난 13일 740만 관객으로 지난해 해외영화 최다 관객을 동원했던 '어벤져스'의 707만 명을 수월하게 돌파했다. 10년 전만 해도 슈퍼히어로 영화는 비현실적이고 청소년용이라고 여기는 경우가 많았지만, 이제는 어른의 오락으로서도 인정받고 있다. 또한 '아이언맨3'는 남성보다 여성 관객이 더 많이 본 것으로 집계된다. 개과천선한 바람둥이 캐릭터인 토니 스타크의 매력과 유머 감각 덕분이다. 만화에서 시작된 슈퍼히어로 영화는 점점 더 현실에 밀착하고 있는 것이다. 역설적으로 고된 현실에서 판타지를 더욱 갈구하는 것이기도 하고.

'아이언맨3'의 성공 가도를 보면서 불안한 지점도 있다. '아이언맨3' 자체에 대한 문제 제기는 아니다. '아이언맨3'는 정치적으로 비판받을 여지는 있지만, 오락적으로 본다면 뛰어난 작품이다. 관객의 선택에는 합당한 이유가 있다. 그보다는 한국 극장가가 지나치게 한두 편의 영화가 흥행을 독점하는 현상이 강해지고 있다는 점 때문이다. 근래 '7번방의 기적'과 '광해'는 1000만 관객이 넘었고, '베를린'은 700만이 봤다. 개봉하자마자 3일 만에 100만 관객을 넘는 영화들도 많아지고 있다. 한 편의 영화를 많은 관객이 보는 것은 문제가 아니지만, 다소 강제적인 방식으로 만들어진다면 점검해볼 필요가 있다.

1980년대 할리우드를 휩쓸었던 블록버스터 영화는 제작비 상승과 함께 배급 방식에서 변화를 보였다. 지역마다 몇 개의 스크린이 아니라, 최대한 많은 스크린을 확보하여 한꺼번에 관객 수를 증가시키는 것. 홍보 마케팅을 대량으로 전개하여 초반에 더 많은 관객을 극장에 끌어들이고, 그들의 입소문과 흥행순위를 통해서 추가로 증가시키는 전략. 좋은 영화, 잘 만든 영화를 더 많은 관객에게 보여주려는 것은 좋은 일이지만 부작용도 컸다. 내부적으로 영화의 완성도가 문제가 있다고 평가했을 때, 오히려 더 많은 광고비를 투자하고 더 많은 스크린을 잡는 경우가 많아졌다. 나쁜 입소문과 평가가 돌기 전에, 초반에 최대한 많은 관객을 확보하기 위해서다.

지금 한국에서도 비슷한 상황이 벌어지고 있다. 더욱 문제는 투자사와 배급사, 극장이 하나의 회사인 경우가 많다는 것이다. 이를테면 CJ가 투자한 영화를 CGV에서 개봉한다. 그러면 자신들이 만든 영화의 수익을 올리기 위해 더 많은 스크린에서 상영한다. 요즘 관객은 극장에 갈 때에 주로 동네에 있는 복합상영관을 간다. '어떤 영화를 본다'는 분명한 목적보다는 '영화나 한 편 보러 갈까'라는 가벼운 마음이 많다. 그런데 극장에 가니 10개의 스크린에 걸린 영화는 3, 4편에 불과하다. 보고 싶은 영화가 시간이 안 맞거나 매진이면, 그냥 다른 영화를 본다. 많은 스크린에서 상영하는 영화들은 시간대가 다양해서 수월하게 볼 수 있으니까. 한 극장에서 볼 수 있는 영화가 제한되어 있으니, 애초에 다양한 영화를 고르기가 어려워지는 것이다.

그 탓에 잘 만들었지만, 마케팅이 제한적인 저예산 영화들이 블록버스터에 밀려 상영관을 잡지 못하거나 관심에서 쉽게 밀려나는 경우들이 점점 많아지고 있다. 복합상영관에서는 무비꼴라쥬나 단독상영 같은 방식으로 다양한 영화를 볼 수 있도록 배려하고 있지만, 그것도 일부 지역에 국한되어 있다. 특정 영화를 보고 싶다면, 동네에 스크린이 스무 개가 넘는데도 저 멀리 있는 극장을 찾아가야 하는 경우가 많아진 것이다.

과거에는 할리우드 영화에 밀리는 한국영화를 보호하기 위한 스크린쿼터가 중요했다. 하지만 지금은 국적 불문하고 좋은 영화, 작은 영화를 보호하려는 방법이 더욱 절실할 때다. 상업적인 이익을 포기하라는 것이 아니라 최대한 공정하게 시장에서 경쟁하는 방법을 모색하자는 말이다.