전남 광양 매실마을에 있는 청매실농원 정자에 앉으면 활짝 꽃을 피운 매화 향에 취한다. 이곳에서 오는 31일까지 국제매화문화축제가 열린다. 김성효 기자 kimsh@kookje.co.kr

봄이 봄인 것은 누가 뭐래도 꽃 때문입니다. 벚꽃이 피기 시작하고, 목련은 아예 져버린 3월 말까지도 0도 가까이 기온이 내려가다 보니 봄 내음이 더욱 그립습니다. 3년째 평년보다 추운 겨울이 계속된 것도 아지랑이 피어오르는 봄을 기다리게 합니다.


전남 광양 매화마을과 구례 산수유 마을에 다녀왔습니다. 지리산 자락에 봄기운이 감돌았는지 이미 꽃이 피기 시작했습니다. 그야말로 '한 폭의 그림'이 따로 없었습니다. 맞습니다. 참 진부한 표현입니다. 그렇지만 '한 폭의 그림'보다 딱히 좋은 말을 찾기도 어려웠습니다. 매화마을, 산수유 마을에 들어서자 든 느낌이 그랬습니다.

매화나무 아래 숨어서 태양을 봤습니다. 눈-매화-태양을 일직선으로 맞췄습니다. 매화의 흰빛이 더욱 선명했습니다. 눈을 돌려 섬진강을 바라보니 하얀 모래톱이 더 도드라졌습니다. 봄에 취한 상춘객들은 매화나무 그늘서 도시락을 펼쳤습니다. 김밥에 컵라면이면 어떻습니까. 천지가 매화꽃인 산 중턱에 앉아, 도시락을 먹는다는 것, 상상만 해도 즐겁지 않습니까.

매화나무 아래서 턱을 당기고 자세를 잡습니다. 친구와 어깨를 나란히 하고, 때로는 독사진을 찍습니다. 울긋불긋한 등산복에 제법 태가 나는 선글라스라도 하나 걸치면 연예인 부럽지 않습니다. 조금이라도 높은 곳에서 좋은 사진을 찍기 위해 10m는 족히 될 긴 장대 위에 카메라를 매달고 들고 다니는 70대 노인의 패기가 대단합니다. 오솔길을 따라 상춘객이 밀려오고, 밀려 나가면서 매화마을의 하루가 저뭅니다.

	상춘객들이 매실마을 산책로를 걷고 있다.

3000원짜리 매실 아이스크림을 입에 물고 구례 산수유 마을로 향합니다. 천천히 달려도 1시간이 채 걸리지 않습니다. 매화마을에서 나와 섬진강을 따라 달리는데 한적한 시골 길이 온통 매화 천지입니다.

수년 전 구례군 지리산온천에 갔을 때의 기억을 갖고 산수유 마을에 들어섰습니다. 천지개벽이 따로 없습니다. 그새 얼마나 유명해졌는지 널찍한 왕복 4차로 도로가 뚫리고, 신도시가 하나 생긴 것 같았습니다.

산수유 마을은 온통 노란색입니다. 평촌 대음 반곡마을 등이 '산수유 꽃담길'로 연결돼 있습니다. 마을 곳곳에는 작은 정자들이 있습니다. 지리산 골짜기에서 흘러내린 맑은 개울이 겨우내 묵은 때를 자꾸 씻어갑니다. 하얀 포말을 일으키며 흘러내리는 개울을 바라봅니다. '돌돌돌돌…'. 3월 말의 따사로운 봄 햇살을 맞으며 소리까지 맑은 냇물을 바라보고 있으면 눈앞이 아득해질 지경입니다.

산수유 마을에는 주민보다 출사나온 '사진작가'가 더 많습니다. 대충 봐도 수백만 원짜리는 될 만한 장비를 둘러메고 좋은 포인트를 찾아다닙니다. 하기야 굴곡이 그대로 드러난 지리산 능선의 장엄한 자연풍광을 배경으로 노란색 산수유 꽃이 어울린 기막힌 장면을 누군들 좋아하지 않을 수 있겠습니까.

- 전남 구례 31일까지 산수유 축제
- 봄빛 반짝이는 서시천 개울 따라
- 월계·반곡·대평에 강렬한 노란물
- 9㎞ 꽃담길 유유히 거니는 낭만
- 열매 익는 10월엔 붉은 장관도

달랑 한 그루만 있어도 이런 느낌이 왔을까. 지리산 만복대 자락이 온통 노란빛으로 물들었다. 한 송이만 보면 그저 그런, 하지만 군락을 보면 탄성을 자아내도록 하는 게 산수유 꽃의 매력이다.

광양 매화마을을 방문했다면 빼놓을 수 없는 곳이 전남 구례군 산수유 마을이다. 거리도 멀지 않은 데다 하얀 매화와는 다른 맛을 볼 수 있기 때문이다. 산수유축제(//sansuyu.gurye.go.kr/sanflower/)는 29일부터 31일까지 열린다. 부산에서 간다면 산수유 마을을 먼저 방문하고 광양 매화마을로 이동해도 된다. 구례군 산동면 산수유 마을은 순천완주고속도로 구례화엄사IC에서 내리면 가깝다. 남해고속도로 순천IC에서 순천완주고속도로로 바꿔 탈 수 있다.

■ 논두렁까지 노랗게 물들다

	구례 반곡마을 대음교에서 바라본 서시천. 노란 산수유 아래 봄 풍경을 담으려는 사진작가들이 몰려 있다.

지리산온천 입구에서 지나가는 집배원을 붙잡고 길을 물었다. 온통 산수유 천지여서 어디로 가야 절경을 제대로 볼 수 있을지 몰라 한동안 헤맸다. "산수유 마을을 감상하기에 가장 좋은 곳이 어디입니까." 집배원이 소개한 반곡마을로 찾아갔다.

월계 반곡 대평 등 산수유 마을을 관통하는 작은 개울인 '서시천'에는 이미 관광객이 많았다. 반곡마을 한가운데 있는 아치형 다리인 '대음교' 주변에는 지리산을 배경으로 산수유 마을 풍경을 카메라에 담으려는 사람들로 넘쳤다. 좋은 포인트를 찾아 이리저리 뛰어다니다시피 했다. 초록색 양철지붕과 'ㄱ'자 모양의 한옥이 어우러진 산골의 작은 마을은 활기를 띠고 있었다.

산수유 마을을 한 바퀴 도는 '산수유 꽃담길'은 약 9㎞. 쉬엄쉬엄 걷는다면 세 시간은 잡아야 한다. 지리산 능선을 보면서 더 올라가면 상위마을, 하위마을 등이 나온다. 전망 좋은 곳을 고르면 산수유 마을을 한눈에 볼 수 있다. 산수유 꽃 빛깔이 워낙 강렬해 노란색 도화지에 마을을 옮겨놓은 듯하다. 한 폭의 수채화가 따로 없다. 계단식 논두렁을 따라, 돌담길 사이로 산수유는 피고 또 피어 있었다. 꽃담 길을 따라 산책을 하다 보면 봄나물을 캐는 마을 주민과 만날 수 있고, 아직 농사를 시작하지 않은 논길도 걸을 수 있다.

산수유 꽃담 길은 구간에 따라 나무 덱으로 조성해 걷기는 편하다. 다만 '지나친 배려'인 것 같아 불편한 느낌도 있다.

■ 가을에도 추천 여행지

"남자한테 참 좋은데~. 정말 좋은데. 어떻게 표현할 방법이 없네. 직접 말하기도 그렇고…."

부산에 있는 어느 식품회사의 산수유 건강제품 광고다. 회사 CEO가 광고에 출연해 화제가 되기도 했다. 직접 말하면 왜 안 되는지 몰라도 올해 산수유축제의 주제는 '영원한 사랑을 찾아서'이다. 반곡마을과 가까운 곳에 있는 산수유문화관 개관식이 축제 기간에 열리고, 축하 콘서트와 시낭송회 등도 준비됐다.

축제 행사장에서는 '산수유 웰빙 족욕' '산수유 차 달이기' '산수유로 옷감 물들이기' '산수유 쿠키 만들기' '산수유 씨 분리하기' 등 다양한 체험을 할 수 있다. 산동면 농민회 주최로 산수유막걸리 시음 행사와 산수유 술 담그기 행사도 열린다.

산수유는 1000년 전 중국 산둥성(山東省)에 사는 처녀가 구례군 산동면(山東面)으로 시집올 때 처음 가져다 심었다는 이야기가 전해진다. 실제 산동면에는 우리나라 최초 산수유 시목이라고 추정되는 산수유 고목이 보호수로 지정돼 있다. 산수유가 이 지역 특산물이 된 것은 조선 시대부터다. 임진왜란 당시 피난 온 사람들이 정착하면서 산수유나무를 많이 심었다는 것이다. 워낙 깊은 산골이어서 농사가 쉽지 않았고, 지리산 자락의 분지인 데다 일교차가 커 산수유나무가 잘 자랐다고 한다.

산수유 마을은 꽃이 피는 3월 중·하순뿐만 아니라 열매가 빨갛게 익는 10월 중·하순에도 인기를 끄는 곳이다. 산수유 열매로 붉게 물든 마을이 또 한 번 장관을 연출하기 때문이다. 산수유는 떫고 신맛을 낸다. 각종 유기산과 비타민이 풍부하다. 한약재로도 많이 쓰인다.


# 매화향 귀로 듣고, 매실맛 코로 맛보라

- 만개한 광양 매화축제 31일까지
- 청매실농원 기막힌 풍경 덕
- 취화선·다모 등 촬영지로 유명

전남 광양시 다압면은 동네 전체가 매화 천지다. 지리산과 백운산 사이에 자리 잡은 이곳은 섬진강을 경계로 경남 하동군 하동읍과 맞닿아 있다. 매화축제는 31일까지 열린다. 올해는 최근 열렸던 축제 가운데 가장 늦다. 1999년에는 3월 6~7일, 2006년에는 3월 11~19일에 열렸다. 작년에도 3월 17~25일 개최됐는데 올해는 늦추위로 만개하는 시기가 늦을 것으로 예상해 일정을 늦췄다. 2013 국제매화문화축제 조직위원회(www.gwangyang.go.kr/gymaehwa/) 인터넷 홈페이지에 들어가면 매화의 개화 상황을 확인할 수 있다. 남해고속도로 하동IC에서 매화마을까지는 약 10㎞ 거리다. 하동읍에서 섬진교를 건너 우회전하면 된다.

■ 귀로 듣는 향기

	광양 청매실농원에서 도시락을 먹는 상춘객들.

매화는 국화 난초 대나무와 함께 사군자로 불리며 예부터 선비들의 사랑을 받았다. '문학이 번창하면 매화가 만발하고, 문학이 쇠퇴하면 매화는 구경조차 어렵다'는 중국 진나라의 기록도 남아 있다. 매화는 아름다운 자태를 뽐내기도 하지만 더욱 매력을 끄는 것은 그윽한 향기다. 매화는 깃털이 떨어지는 소리가 들릴 만큼 집중하고 마음을 가다듬어야 향기를 느낄 수 있다고 한다. 그래서 매화 향은 코로 맡지 않고 귀로 듣는다는 말이 있을 정도.

광양 매화마을은 기막힌 풍경을 자랑한다. 때문에 '첫사랑' '북경반점' '청춘' '흑수선' '취화선' '다모' '바람의 파이터' 등 수많은 영화와 드라마가 이 마을을 배경으로 촬영됐다.

매화마을에는 거미줄처럼 산책로가 조성돼 있다. 구불구불 산허리를 가로지르며, 매화향에 취해 걷다 보면 어느새 산 중턱에 이른다. 제법 가파른 길이지만 지루함을 잊을 정도다. 마을 할머니들이 달래 냉이 등 각종 봄나물이며 쑥떡까지 팔고 있어 구경하는 재미도 쏠쏠하다. 천리향 등 묘목도 구입할 수 있다. 가격은 흥정하기에 따라 천차만별.

청매실농원 안에는 매천 황현 선생의 흉상을 비롯해 김영랑의 '꿈밭에 봄마음' 등 시비가 매화나무 사이사이로 곳곳에 서 있다. 수필과 동화의 한 대목을 옮겨 놓은 것도 보인다. 또 영화 세트장 등으로 사용됐던 초가집과 초가정자가 있어 산책하다 잠시 숨을 고를 수 있다.

■ 매실 익어가는 마을

	매실마을 입구에서 봄나물을 파는 노점 할머니(왼쪽), 청매실농원에 있는 왕대나무숲.

청매실농원에는 왕대나무 숲이 있다. 임권택 감독의 영화 '취화선'을 찍은 곳이기도 하다. 대나무 숲에 들어서면 새로운 세상이다. 규모가 제법 커서 매화는 보이지 않는다. 어른 팔뚝 굵기만 한 대나무가 빼곡하다. 대나무 숲 옆에는 장독대가 있다. 청매실농원에 있는 옹기만 약 3000개. 매실을 주원료로 한 농축액 장아찌 등 각종 건강식품이 발효되는 곳이다.

광양 국제매화문화축제 조직위는 각종 체험행사를 준비했다. 청매실농원 인근에 매화문화관을 운영하면서 매화를 소재로 한 예술작품을 전시하고, 시 쓰기 대회도 연다. 가남매실농원에서는 매실가공체험과 야생화 화분 만들기를 배울 수 있다. 섬진다원에서는 매화꽃차와 관련된 다도체험 행사를 준비했다.


# '명소' 청매실농원, 3대째 농사·연구로 82년간 가꾼 결실

매실은 천연 구연산과 칼슘 등 건강에 필요한 11가지 성분이 함유돼 있다. 특히 산성체질을 약알칼리성으로 개선해 주고 각종 성인병 예방과 피로회복, 정신 안정에 탁월한 효과가 있다고 알려졌다.

광양 매화마을의 역사는 1900년대 초로 거슬러 간다. '밤나무골 김영감'으로 통하는 율산 김오천 옹이 일본에서 광부 생활을 하며 돈을 모은 뒤 1931년 귀국하면서 밤나무 1만 주와 매실나무 5000주를 사온 데서 시작됐다. 김 옹은 이후 10년간 일본과 광양을 수없이 오가면서 새로 묘목을 들여오고, 나무를 키우는 데 정성을 쏟았다. 1대 매실 농사꾼이었던 셈이다.

매화마을은 김 옹의 며느리이자 '매실 명인'으로 불리는 홍쌍리 씨가 한 단계 도약시켰다. 청매실농원 안내 표지판에는 '홍 씨가 손이 호미가 되어 46년간 산을 오르내리면서 16만5000㎡ 매실 농장을 가꿨다'고 소개하고 있다. 밀양 태생인 홍 씨는 1965년 시집을 왔으며, 30년간 농장을 일궈 1995년 우리나라 최초로 매실전통식품 지정을 받아 매실농축액, 매실 장아찌, 매실청(차), 매실 잼, 매실 사탕, 매실 젤리 등을 생산하기 시작했다.

현재는 3대 매실 농사꾼인 김민수(홍 여사의 장남) 씨가 다양한 매실제품을 연구 개발하고 있다.