한 낚시인이 부산 앞바다에서 낚아올린 눈볼대를 들어보이고 있다.

- 빨간고기·아까모찌로도 불러
- 예전에는고급 물횟집서 사용

- 부산에서 배로 1시간30분 거리
- 대마도권 등 출조 도전해 볼만

겨울이 서서히 물러나고 있다. 따뜻한 안방을 마다하고 차가운 북서풍, 거센 파도와 함께 겨울 바다를 누비던 꾼도 서서히 외해로 빠져나가는 어군과 함께 겨울낚시의 꽃이라고 불리던 열기 낚시를 접는 시기에 들었다. 올해는 유난히 날씨도 추웠지만, 예년보다 시즌이 일찍 끝나는 것 같다.

2월 들어 열기 낚시가 내리막길 조황을 보이자 발 빠른 낚시꾼들은 심해 외줄낚시로 눈을 돌리기 시작했다. 심해 외줄낚시는 말 그대로 수심이 100~200m에서 이루어지는 낚시다. 주 대상 어종은 왕우럭이나, 홍감팽이, 눈볼대, 왕열기 등이다. 심해 외줄낚시는 내만권 외줄낚시가 막바지에 이를 때부터 시작된다.

특히 요즘은 연중 수온이 가장 낮은 저수온기로, 소위 말하는 영등철이 시작되었다. 영등철에는 마땅하게 즐길 낚시 대상 거의 없다고 봐도 무방하다. 이때 대안으로 떠오르는 것이 심해 외줄낚시다. 심해 외줄낚시는 풍성한 마릿수를 앞세워 꾼들을 유혹한다. 이렇게 시작된 심해 외줄낚시는 5~6월까지 그 시즌을 이어간다. 심해 외줄낚시는 말 그대로 심해에서 이루어지는 낚시이기 때문에 무엇보다도 바다 기상상태에 크게 좌우된다. 요즈음 성능이 좋은 낚싯배로도 2~3시간은 족히 나가야 포인트가 형성되기 때문에 보통 새벽 3시경에 출항해 오전 6~7시께 포인트에 도착해 낚시를 한다.

■남해안·대마도 근해 사는 고급 어종

이처럼 먼바다까지 나가야 하는 낚시인 만큼 출조경비 또한 만만찮다. 하루 낚시에 족히 15만~20만 원 내외의 경비가 소요될 정도로 부담이 크다. 그러나 마땅한 낚시 대상어가 없는 영등철에는 심해로 눈을 돌릴 수밖에 없다. 그렇지만 부산의 일부 꾼은 먼바다 심해까지 나가지 않고 고급 어종을 만날 수 있는 낚시에도 관심을 가지기 시작했다.

소위 말하는 중심해권과 대마도권의 외줄낚시가 그것이다. 이곳 낚시터들은 부산의 각 출항지에서 배로 1시간30분 정도 소요된다. 수심은 100~150m 되는 포인트가 주종을 이룬다. 경우에 따라서는 200m 전후의 수심층을 공략하기도 한다. 이곳 낚시터의 주 대상어도 왕열기와 홍감팽이, 왕우럭, 눈볼대가 주종을 이룬다.

이들 낚시 대상어들 중에 특히 주목받는 어종은 바로 눈볼대다. 눈볼대는 아까모찌라고도 불리는 어종이다. 예전에 유명 물횟집에서 사용하던 주 재료가 바로 눈볼대다. 그러나 그 개체수가 많이 줄어들다 보니 돈을 주고도 사기 어렵고 만나기도 어려운 어종이 되어버린지 오래다.

특히 연안어업에서 소량 잡히는 눈볼대는 모두 일본으로 수출되기 때문에 시장에서 만나기란 하늘의 별따기처럼 어렵게 되었다. 어쩌다 마트나 시장에 나오는 눈볼대는 수출하기에는 부적합한 작은 씨알의 눈볼대나 싱싱하지 않은 고기가 대부분이다. 사정이 이렇다 보니 어부나 낚시인이 아니면 싱싱하고 큰 눈볼대를 구경조차 하기 어려워졌다.

눈볼대는 농어목 농어과에 속하는 고기다. 우리나라 서남부해, 일본 홋가이도 이남 해역, 동중국해, 홍해에 주로 산다. 몸 빛깔은 전체가 선명하고 아름다운 주홍색이며, 배쪽은 연한 빛이다. 등지느러미 가시부와 꼬리지느러미 끝 가장자리는 검으며, 특히 입 안도 검은 색이다. 눈이 커서 눈지름은 주둥이 길이보다 긴 편이다. 우리나라 남해안 및 대마도 근해 수심 80~150m에 널리 서식하며, 멀리 이동은 하지 않으며 주로 대륙붕 위에 산다. 산란기는 7~10월이며, 산란장은 우리나라 남동 해역의 얕은 바다로 추정된다. 성숙 연령은 암컷은 만 4년, 수컷은 만 3년이며, 대부분 수컷은 산란후 사망한다.

■ 몸집 작아도 맛은 '대물급'

눈볼대는 낚시 대상어로 알려진 바가 없는 종이지만 최근 대마해협의 깊은 수심까지 낚시인들이 진출하는 현실로 미루어볼 때 앞으로 만날 기회가 늘어날 것으로 예상된다. 그러나 중요한 것은 이 종이 몸집은 작지만 옛부터 맛으로는 어느 어종에도 뒤지지 않는 유명한 물고기란 점이다. 몸집이 작은 종임에도 고급 어종으로 대접받고 있으며 구이, 찌개 등 어느 요리에서도 깊고 고소한 독특한 맛을 잃지 않는 것이 매력으로 많은 미식가로부터 사랑받아 왔다.

지금까지는 외줄낚시 대상 어종 중에 이처럼 귀한 어종을 노리고 출조하는 배들을 만나기란 쉽지 않았다. 그런데 이전에 노리지 않던 어종을 찾아 좀 더 멀리, 좀 더 깊은 곳으로 배를 띄우고 다양한 낚시 채비로 새로운 낚시 대상어를 찾는 이들이 하나 둘 생기고 있다. 이런 상황으로 볼 때 눈볼대는 우리나라 남해안, 특히 부산·경남 앞바다에서 일본 대마도 부근 해역에 많이 서식하는 어종이기 때문에 만날 기회가 있을 것으로 기대한다.

다행스럽게 부산에서 고가의 어탐기를 갖추고 눈볼대 출조를 하는 배들이 몇 척 있어 꾼들의 관심이 집중되고 있다. 대마도권이나 중심해 바다로의 출조는 먼바다 심해 출조보다 비용이 절반 이하로 절감된다는 장점이 있다. 특히 고가의 눈볼대를 주 대상으로 하기 때문에 엄청나게 많은 마릿수로 잡지 않아도 충분히 출조 경비를 뽑을 수 있다는 것이 큰 매력이다.

바다 수온이 연중 최저치를 기록하고 있는 요즘 내만권 외줄낚시가 그리 큰 재미를 보지 못하고 있고, 갯바위 낚시마저 시들해져 손맛과 입맛을 충족시킬 어종이 마땅찮다. 다행히 멀지 않은 곳에서 몸값 비싼 고급어종인 눈볼대가 모습을 드러내고 있으니, 한번 쯤은 도전해 볼 만하다.

귀하디 귀한 눈볼대를 잡아서 나이 많으신 어르신들에게 드린다면 그 옛날 아련하게 잊혀져 가는 맛에 대한 추억과 향수마저 불러 일으키기에 더 없이 좋을 것이다.

낚시칼럼니스트