서암정사의 석굴법당 입구 모습.출입문은 2개로 정남향의 정문과 협문인 서남향의 안양문이다. 안양문은 극락으로 통하는 문이란 뜻이다.

- 빨치산 야전병원으로 쓰이던 벽송사
- 원응 스님 재건과 함께 부속 절 세워
- 넓은 동굴 규모 방문객 시선 사로잡아
- 암반 하나하나에 보살·연꽃 등 조각
- 바닥 외 법당 내부 전체가 아미타 세계

- 금니사경 전시관은 또 다른 볼거리
- 길이 2㎞ 병풍형 책자 '금니화엄경'
- 서화 200점 등 다양한 작품들 보관

지리산은 우리 민족의 발자취를 간직한 역사의 현장이다. 수많은 수행자의 도량처이자 빨치산의 은신처가 되기도 했다. 수행자들의 발길이 잦았던 만큼 지리산에는 역사 깊은 많은 사찰이 즐비하다. 이 가운데 서암정사(석굴법당)는 제2의 석굴암으로, 동족상잔의 아픔을 위로하는 사찰로 이름이 높다.

경남 함양군 마천면 추성리 벽송사 부속 절인 서암정사를 들여다보기 전에 먼저 벽송사의 유래부터 알아야 한다. 벽송사는 조선 중기에 창건됐다. 서산대사와 사명대사가 도를 깨달은 유서깊은 사찰로도 유명하다. 그러나 6·25전쟁 이후 지리산 빨치산의 야전병원으로 이용됐으며, 결국 전투 중에 사찰 전체가 불에 타 없어지는 수난을 겪었다.

이후 원응 큰 스님이 벽송사를 중창하고 동족상잔의 비극을 겪었던 영혼을 위로하고 남북통일 기원하며 서암정사를 조성했다.

■제2의 불국사 석굴법당

	서암정사 주지 법인 스님이 석굴법당에 대해 설명하고 있다.벽과 천장에 모두 아미타세계가 조각됐고 이 불상과 조각품들은 있는 그대로의 돌에 입체적으로 조각됐다.

지리산의 비경을 간직한 칠선계곡을 따라 올라가다 벽송사 갈림길에서 좌측으로 들어서면 큰 돌기둥이 있다. 지리산 연화봉을 마주하고선 돌기동은 서암정사 일주문을 대신한다. 사찰 입구 대방광문 오른쪽에는 집채만 한 바위에 거대한 사천왕상이 조각돼 있다.

이 대방광문을 통과하면 석굴법당이 나온다. 석굴법당 출입문은 2개로 정남향의 정문과 서남향의 안양문이다. 안양문은 극락으로 통하는 문이란 뜻이다. 이렇게 비좁은 곳에 무슨 공간이 있을까라는 의문도 잠시 60㎡(20평) 가량의 넓이에, 높이 7~8m 석굴법당이 방문객을 압도한다. 바닥을 제외한 법당 내부 전체가 아미타 세계였다.

대자연이 빚어낸 동굴의 자연 암반에 하나하나 조각한 모습이 그저 놀라울 따름이다. 제2의 석굴암, 경남의 석굴암으로 불리는 이유가 여기에 있었다. 부처님을 중앙에 모시고 관세음보살과 지장보살 그리고 8대 보살들과 10대 제자, 나한, 사천왕 등은 물론 용, 연꽃 조각이 벽과 천장 전체를 빈틈없이 빼곡히 채우고 있다. 입구 제일 안쪽에 있는 지장보살이 든 지팡이는 너무 자연스럽고 섬세해 감탄이 절로 나온다.

서암정사 주지 법인 스님은 "석굴법당은 원응(元應) 큰스님이 직접 밑그림을 그리는 등으로 12년에 걸쳐 조성했다. 법당이 자연동굴이어서 한여름에는 26도 겨울에도 10도의 온도를 유지한다"고 말했다.

■비극의 영혼 위로하는 최고의 사경

아자형(亞字形) 대웅전 지하에 있는 금니사경 (金泥寫經: 금가루를 아교에 개어 불경을 베껴 쓴 경문) 전시관은 서암정사의 또 다른 볼거리다.

이 가운데 '화엄경 80권 본 사경'은 서암정사 원응 큰스님이 1985년부터 시작해 15년 노력 끝에 완성한 대작으로, 고려말 이후 단절된 금니사경의 맥을 이었다는 평가를 받고 있다.

화엄경 전문 59만 8000자를 한지에 하나씩 옮겨쓰는데 4년, 감지(감지 닥종이)를 그 위에 덧대고 금니(금가루와 아교)로 이를 다시 적는 금사에 6년, 뒷마무리에 5년이 걸렸다 한다. 금니화엄경은 병풍형 책자로서 60㎝ 높이의 병풍 80권이다.

전체길이가 2㎞나 달해 작업과정에서 닳은 붓이 60자루에 달하는 어마어마한 대작이다. 이 작품은 국제신문사와 대구문화예술회관, 서울 예술의 전당 등에서 전시회를 가졌으며 당시 폭발적인 반향을 불러일으킨 바 있다. 특히 대만 전시회와 2008년의 중국 상해 전시회는 서예가들로부터 글씨의 예술성을 높이 평가받은 바 있다. 이 밖에 원응 큰 스님의 서화 200점도 함께 보관돼 있다.

법당을 나와 다시 산 쪽으로 조금 더 올라가면 비로전이 있다.

맞추기 블록을 쌓아 놓은 듯 엄청난 규모의 바위들, 그리고 그 바위에 각인된 보살들의 섬세한 미소와 표정이 친근하게 다가온다. 사찰 전체가 하나의 조각공원이다. 1960년 초 빨치산의 야전병원이던 벽송사를 중창했던 원응 큰 스님이 40여 년째 진행하고 있는 원력 불사의 결정체다.

원응스님은 "벽송사는 남북의 군인들이 서로 대결하고 살육했던 현장이다. 이 비극의 영혼들을 위로하고 남북통일을 기원하기 위해 벽송사 인근에 서암정사를 만들었다"고 밝혔다.


# 칠선계곡

- 지리산 8경 중 '으뜸', 국내 3대 계곡 손꼽혀
- 수려한 경관·원시림 지대 신비 간직

	빼어난 절경을 뽐내고 있는 지리산 칠선계곡. 지리산 8경의 으뜸으로 설악산 천불동 계곡, 한라산 탐라계곡과 함께 우리나라 3대 계곡의 하나다. 국제신문DB

서암정사를 감싼 지리산 칠선계곡은 지리산 8경의 으뜸으로 설악산 천불동 계곡, 한라산 탐라계곡과 더불어 우리나라 3대 계곡의 하나다.

지리산의 원시림에 7개의 폭포수와 33개의 소가 추성마을에서 천왕봉까지 이어지는 14㎞ 구간이 칠선계곡 트레킹 코스다.

안으로 들어갈수록 골이 깊고 험해 죽음의 골짜기로도 불린다. 산림 훼손을 우려해 지난 1999년부터는 입산을 통제해 오다 지난 2008년부터 5월과 6월 그리고 9월과 10월 등 넉 달 동안만 예약제로 개방하고 있다.

하지만 지리산국립공원 측은 올해 5, 6월은 개방을 하지 않고 9, 10월에 개방한다는 방침으로 있지만 올해 개방은 사실상 어려울 것으로 예상된다. 지난해 태풍 '무이파'의 영향으로 파괴된 철제 교량과 탐방로 덱 복구가 이뤄지지 못하고 있기 때문이다.

칠선계곡은 지리산을 대표하는 곳으로, 험난한 산세와 수려한 경관 그리고 원시림 지대의 신비를 간직하고 있다.

멸종위기 야생동물인 하늘다람쥐가 칠선계곡에서 발견됐다. 이외에도 칠선계곡에는 1급 멸종위기종인 얼룩새코미꾸리를 비롯해 만병초, 구상나무, 땃두릅나무, 좀쪽동백나무, 산겨릅나무 등 희귀종이 자생하고 있다.

자연휴식년제 시행 덕에 기록상 존재했던 좀쪽동백나무의 어린나무도 발견돼 학계 관심을 끌었다.