고둥 껍데기를 짊어진 집게.

포식자의 공격을 막아내기 위해 자신의 신체 구조를 이용하는 종이 더러 있다. 바다거북은 견고한 등딱지 속에 몸을 숨기고, 바다가재 같은 갑각류나 조개 무리는 몸을 지키기 위해 단단한 껍데기를 지니고 있다. 어류 중에도 비늘이 변형된 딱딱한 외피를 덮어 쓰고 있는 종도 발견된다. 그런데 이들 종들이 자신의 몸을 기능적으로 변형하거나 적절하게 이용하는 반면 집게는 자신의 몸이 아닌 딱딱한 고둥껍데기를 이용하여 몸을 지켜낸다.

■고둥 껍데기를 짊어지고 다니는 집게

	야자게

해수면 아래 얕은 바닥, 한 무리의 고둥 사이로 뒤뚱뒤뚱 움직이는 고둥이 보인다. 조심스레 집어 올리면 빈 껍데기 속에 집게가 들어 앉아 있다. 위협을 느낀 집게는 주위를 살피던 돌출된 두 눈과 몸을 고둥 껍데기 속으로 집어넣고 오른쪽 큰 집게발로 입구를 막는데 그 동작의 민첩함이 '마파람에 게 눈 감추듯 한다'는 말을 실감케 한다. 집게(Hermit crab)는 자기 몸채만한 고둥 껍데기를 짊어지고 다니다 몸집이 커지면 살던 집을 버리고 다른 껍데기를 찾는 방식으로 사람들의 관심을 끈다.

이러한 고둥과 집게의 관계는 평생 한 곳에 정착하지 못하고 떠도는 방랑자 집게와 껍데기만 남은 몸으로 집게를 감싸 안다가 결국 버림받고 마는 고둥을 의인화하여 슬픈 사랑 이야기로 엮어지기도 한다. 그러나 집게가 고둥 껍데기 속에 들어가 사는 것은 갑각류이긴 하지만 다른 갑각류처럼 외골격이 딱딱하게 석회질화 되어 있지 않아 부드러운 살이 그대로 노출되어 있는 말랑말랑한 배와 꼬리를 보호하기 위한 본능적인 선택이다.

집게의 부드러운 배 부분은 비대칭이며 오른쪽으로 뒤틀려있다. 다섯 쌍의 다리 중 첫 번째 쌍은 집게(chelae)발을 이루도록 변형되어 있는데 오른쪽 것이 더 크다. 집게는 두 번 째와 세번째 쌍의 다리를 이용해서 걸어 다니며, 복부의 끝에 있는 마지막 쌍을 패각의 중심 원추를 움켜잡는 데 사용한다. 이들은 몸에 맞는 집을 차지하기 위해 이미 자리 잡고 있는 동료를 끌어내기도 하는 등 평생 집을 장만하기 위해 전쟁을 벌인다.

그렇다고 집게가 집을 구할 때 까다롭게 가리는 것은 아니다. 고둥 껍데기를 발견하면 몸에 비해 비대칭적으로 큰 집게발로 입구의 크기를 가늠한 다음 꼬리부터 밀어 넣는데, 대충 몸이 들어갈 정도면 갈고리 모양의 꼬리를 고둥 안벽에 걸고 보금자리로 삼는다.

일단 자리를 잡고나면 아무리 잡아당겨도 끌어낼 수 없다. 다리를 얼마나 단단하게 고둥 안벽에 걸고 있는지, 몸이 끊어지면 끊어졌지 그 결속을 풀지 않는다. 집게끼리 보금자리를 두고 싸움을 벌이는 모습을 관찰하면 상대방을 끄집어내기 위해 막무가내로 우격다짐을 하는 것이 아니라, 큰 집게발로 시위를 벌여 상대의 기를 죽인 후 끌어낸다는 것을 알 수 있다. 강자의 위세와 협박에 집을 빼앗긴 약자는 노출된 몸을 숨기기 위해 상대가 버린 껍데기에 몸을 맞추어본다. 어느 정도 만족할 정도가 되면 이를 짊어지고 총총히 사라지는데, 고둥껍데기를 짊어진 채 뒤뚱거리는 뒷모습에서 집을 빼앗긴 약자의 비감이 엿보인다.

■말미잘과의 공생

집게 중에는 껍데기 위에 작은 말미잘을 짊어지고 다니는 부류도 있다. 이는 서로에게 이득을 주는 상리공생 관계이다. 집게의 입장에서는 무성한 말미잘 촉수가 자신을 숨겨 줄 뿐 아니라 촉수에 있는 자세포를 방어용 무기로 사용할 수도 있다. 말미잘 입장에서도 손해 볼 건 없다. 기동력 있는 게의 등을 타고 다니는 격이니 위험하거나 마음에 들지 않는 환경에서 쉽게 벗어날 수 있고, 고착생활을 하는 다른 말미잘에 비해 먹이 사냥에 유리하기 때문이다. 말미잘을 짊어지고 다니는 집게를 말미잘집게라고 한다. 집게는 다른 게와 마찬가지로 갑각류 십각목에 속하지만, 커다란 집게발을 제외한 나머지 다리는 단단한 고둥 껍데기 속에 사느라 자기 역할이 줄어들어 기능이 퇴화되었다.

	집게는 빈 고둥을 발견하면 큰 집게발로 입구의 크기를 가늠한 후 꼬리부터 몸을 밀어 넣는다. 대충 몸이 들어가면 꼬리를 고둥 안벽에 걸어 보금자리를 완성한다.

■야자집게

집게라하면 손가락 크기만한 작은 개체를 생각하기 쉽지만 집게 중에는 7㎏가 넘는 무게에 다리를 폈을 때 크기가 1m 에 이르는 종도있다. 바로 야자나무에 기어 오르고 야자 열매류를 주식으로 하는 야자집게가 주인공이다. 야자집게는 땅 위에서 교미를 하고 암컷은 만조에 맞춰 바닷가에 부화를 한다. 부화된 알은 바닷물에 휩쓸려 들어가 바다 속에서 유생기를 지낸다. 유생기 때는 말랑말랑한 배와 꼬리부분을 보호하기 위해 다른 집게 처럼 고둥껍데기에 의존할 수 있지만 성체가 되기 전에는 바다를 떠나야 한다. 덩치가 너무 커지면 바다 속에서 자신의 몸을 숨길만한 고둥 껍데기를찾을 수 없기 때문이다. 땅 위로 올라온 야자집게는 급속도로 덩치가 커지며 얼마못가 수중생활 기능을 잃는다. 이후부터는 몸을 보호하기 위해 땅을 파서 생긴 굴이나 바위 구멍을 자신의 둥지로 삼거나 야자나무 위로 올라가 몸을 숨긴다. parksh@kookje.co.kr


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