포유류의 노화과정을 늦추거나 되돌리는 '안티에이징' 실험이 실제로 성공해 주목받고 있다.

15일 영국 일간 텔레그래프에 따르면 미국 캘리포니아주 소크(Salk)연구소 연구진은 생쥐를 이용한 실험에서 성체 세포를 초기 배아 형태로 되돌려 생쥐를 더욱 젊게 보이게 하고 수명도 30%가량 연장하는 데 성공했다.

	사진=노화, 픽사베이

이 신기술은 포유류가 자궁 내 성장하는 과정에서 특히 활동이 활발한 4개 유전자를 자극하는 것으로, 이들 유전자는 인체 피부 실험에서도 세포를 보다 젊게 만드는 역할을 하는 것으로 밝혀졌다.

과학자들은 궁극적으로 '야마나카 인자'로 알려진 이들 4개 유전자의 효과를 모방한 신약을 개발해 인체 세포의 노화 과정을 늦출 수도 있을 것으로 기대하고 있다.

이들은 향후 10년 이면 인체실험에도 들어갈 수 있을 것으로 전망했다.

소크 유전자연구소의 후안 카를로스 이스피수아 교수는 "연구 결과 노화가 반드시 한 방향으로만 진행되지는 않을 수도 있다는 사실이 밝혀졌다"면서 "신중한 조정을 통해 노화를 되돌릴 수도 있다"고 밝혔다.

그는 "인체의 회춘은 훨씬 복잡하다"면서 "그러나 이번 연구를 통해 노화가 매우 역동적이고 세포 형성을 촉진하는 과정이며 따라서 지금껏 생각했던 것보다 치료적 개입에 수용적일 것임을 보여주고 있다"고 밝혔다.

과학자들은 얼마 전부터 야마나카 인자가 성체 세포를 줄기세포 상태로 변화시킬 수 있음을 발견했다.

문제는 이러한 변화 과정에서 기관손상, 암 유발 가능성 등이 있었다는 점인데 이들 유전자를 간헐적으로 자극할 경우 아무런 손상 부작용도 발생시키지 않으면서 노화를 되돌리는 것으로 나타났다.

조로증을 가진 생쥐에 이 치료법을 적용한 결과 수명을 30% 늘리는 것으로 나타났으며 만약 인체에서도 유사한 반응을 보일 경우 인간 수명도 100세 이상으로 늘어날 수 있을 것으로 보인다.

연구 공동저자인 프라딥 레디 교수는 "다른 연구들의 경우 과학자들이 줄기세포로 되돌리기 위해 세포들을 완전 재프로그래밍했으나 우리는 사상 처음으로 단기간 유전자 형질 발현을 통해 세포 속성을 유지하면서 노화 관련 특성을 반전시킬 수 있음을 입증했다"고 설명했다.



김민주 기자