- 청소년기 몸집 폭발적으로 커져

공룡은 통상 파충류로 알려졌지만 생존전략과 노화 양상 등을 분석한 결과 실제로는 조류에 더 가깝다는 연구결과가 나왔다.

성균관대 원병묵(나노과학기술학과) 교수가 공룡 중 최상위 포식자로 알려진 티라노사우루스(사진)의 생명표를 분석한 결과 티라노사우루스와 조류 간 유사성을 입증했다고 미래창조과학부는 22일 밝혔다. 연구결과는 21일 과학저널 네이처의 자매지인 '사이언티픽 리포트'에 게재됐다.

원 교수는 2006년 그레고리 에릭슨 미국 플로리다주립대 교수 연구팀이 네이처에 발표한 티라노사우루스의 생명표를 활용해 생존율 곡선과 생존전략 등을 분석했다.

생명표란 특정 생물종의 연령대별 생존율과 사망률을 일목요연하게 정리한 것이다. 원 교수는 여기에 인간의 생명표를 해석하는 수학모델인 '수정된 늘어진 지수 함수'를 적용했다.

그 결과 티라노사우루스의 나이별 생존율 곡선을 보면, 유아기에는 생존율이 급격히 떨어지다가 청소년기에 접어들면서는 아주 완만하게 감소하고 이후 서서히 생존율이 낮아지는 것으로 나타났다.

원 교수는 이런 특성이 티라노사우루스의 청소년기가 전체 수명의 60%에 달하는 16년이나 되는 점과 관련된 것으로 봤다.

앞서 에릭슨 교수는 28년 정도로 알려진 티라노사우루스의 수명 중 유아기가 0~2살, 청소년기가 2~18살, 이후가 성인기라고 분석했다. 특히 14~18년까지의 청소년기에는 하루 2㎏씩 몸무게가 폭발적으로 늘어난다고 규명한 바 있는데 원 교수는 이 점이 티라노사우루스의 생존전략이 됐다고 진단했다. 즉 청소년기에 엄청난 속도로 몸집을 불려 포식자에게 잡혀먹힐 위험을 벗어나면 이후에는 대부분 노화로 죽을 때까지 살았다는 것이다.

또 티라노사우루스의 생존율 곡선을 18세기 인간이나 고릴라 호랑이 악어 등과 비교한 결과 티라노사우루스의 생존율 추이는 인간이나 파충류보다는 타조 매 등 몸집이 큰 조류와 비슷하다는 것을 밝혀냈다. 이는 티라노사우루스의 생존전략이나 노화 패턴이 타조, 매와 유사하다는 뜻이다.

티라노사우루스는 타조나 매보다는 성인으로 보낸 시간이 길었는데, 이는 새끼를 낳고 기르는 종족 보존의 기간이 필요했기 때문으로 추정됐다. 포식자에 많이 먹히는 유아기에 후손을 보호하려는 전략 차원에서 타조나 매보다 오래 산 것 같다는 얘기다.

공룡은 파충류라는 통념과 달리 고생물학자들 사이에서는 해부학적으로 공룡이 조류와 같은 부류라는 인식이 일반적이다. 김태경 기자