전자담배에 대한 국내외 관심이 뜨겁다. 세계 시장 규모도 지난해 30억 달러(3조1635억 원)를 넘어섰다. 국내에서도 담배값 인상을 앞둔 지난달 전년 대비 전자담배 매출액이 17배 가까이 상승한 것으로 나타났다(인터넷 쇼핑몰 'G마켓' 판매 기준).

■전자 담배, 해롭긴 하다

하지만 최근 전자 담배 증기에서 발암물질이 검출됐다는 연구 결과들이 나오면서 유해성 논란도 거세다. 발단은 일본 국립보건의료과학원의 연구 결과(2014년)다. 연구팀장인 나오키 씨가 프랑스 통신사 AFP와의 인터뷰에서 '전자 담배 제품 하나에서 일반 담배보다 10배 더 많은 포름알데히드가 검출됐다'라고 한 것. 포름알데히드는 국제암연구기관(IARC)이 지정한 1급 발암 물질이다. 보건복지부도 지난 6일 이 연구 결과를 인용해 전자 담배는 담배와 같다는 내용의 자료를 발표했다.

그러나 보건복지부가 강조했던 나오키 연구팀장의 말은 며칠 뒤 정정됐다. 연구팀은 일본에서 판매되는 13개 브랜드의 전자 담배 증기를 분석한 결과 9개의 브랜드에서 포름알데히드와 아세트알데히드 같은 발암 물질이 검출됐지만 대부분 일반 담배보다 양이 적었다고 밝혔다. 실험 과정에서 포름알데히드가 일반 담배의 10배 이상 검출된 경우가 한 번 있었지만 너무 극단적이고 원인도 알 수 없어 논문 결과에는 포함시키지 않았다는 설명을 덧붙였다.

하지만 전자 담배사가 선전하는 것처럼 무해하지 않다는 주장 역시 신뢰를 얻지 못하고 있다. 적은 양이라 할지라도 검출된 포름알데하이드와 아세트알데하이드는 발암 물질로 눈과 목을 자극하고 호흡기 질환과 구토와 두통 증세를 유발하는 독성 물질이기 때문이다. 담배특이니트로사민 역시 국제암연구기관(IARC)에서 지정한 발암 물질로 호흡이나 피부 접촉으로도 암을 유발하는 유해물질이다.

또 미국 남부 캘리포니아 대학의 콘스탄티누스 사우타스 박사팀(2013년)이 전자 담배 연기가 일반 담배 연기에 비해 납이나 아연 등 미세 발암 물질은 10배가량 적은 반면, 독성 금속원소인 크로뮴이나 니켈은 4배 정도 많다고 발표하는 등 유해물질이 없다고 보긴 어렵다고 말했다.

■금연 효과는 의견이 분분

전자 담배의 금연 효과에 대한 의견도 분분하다. 사실 니코틴은 중독성이 높긴 하지만 발암 물질은 아니다. 카페인 수준의 독성으로 평가되며 일반 담배에서 문제가 되는 타르나 일산화탄소처럼 사람의 폐나 뇌에 직접적으로 부정적인 영향을 미치지는 않는다.

이 때문에 니코틴 패치나 껌은 금연 보조제로 활용된다. 금연 보조제는 소량의 니코틴을 피부나 구강 점막 등을 통해 공급하면서 중독을 일으키지 않으며 금단 증상을 완화하는 역할이다. 물론 과할 경우 말초혈관이나 심장의 관상동맥 혈관을 수축시켜 협심증이나 심근경색 등을 유발할 수 있기 때문에 '조절'이 중요하다.

의학계에선 전자 담배의 안전성이 아직 검증되지 않은 데다 이 '조절' 문제만 보더라도 금연 보조제로 활용하기 어렵다는 입장이다. 1회용 분량이 1개비로 정해져있는 일반 담배와 달리 전자 담배는 1회 분량이 명확치 않아 과다 흡수 우려가 있다는 것이다.

미국 샌프란시스코 캘리포니아 대학교 파멜라 링 교수팀은 전자 담배를 사용하는 이들의 흡연 습관을 분석한 결과, 일반 담배를 피우는 사람과 비교해 흡연량이 줄거나 금연할 수 있는 가능성이 낮다는 논문을 미국 의사회 내과학학회지(JAMA Internal Medicine)에 지난달 24일 발표했다. 미국 의학협회학술지도 전자 담배가 흡연율을 떨어뜨리지 못한다는 연구 결과를 발표했다. 세계보건기구(WHO)는 전자 담배의 금연 효과를 부정하는 쪽에 손을 들고 있다. 지난해 10월 열린 WHO의 제6차 담배규제기본협약(FCTC) 당사국 총회에 참석한 179개국 모두 전자 담배를 비롯해 니코틴 유무와 관계없이 담배 사용을 촉진할 수 있는 모든 형태의 제품을 규제해야 한다고 합의했다.

이화영 과학 칼럼니스트

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