세상에는 온갖 언어가 존재한다. 국제하계언어학연구소가 운영하는 사이트 '에스놀로그(Ethnologue)'는 세계 곳곳에 현존하는 언어를 7000개 이상으로 파악한다. 문자는 사람이 발명해 사람이 사용한다. 많은 민족과 국가가 나름의 글자를 만들어 쓰고 있다. 그러나 완전히 새로운 글자를 만들어낸 창제자와 창제 연도가 명확하게 기록된 사례는 하나뿐이다. 우리나라의 '한글'이다.
한글의 본래 이름은 '언문'이었다. 평민이 쓰는 글자라는 뜻이다. 조선왕조 세종실록 중 1443년의 맨 마지막 기록인 음력 12월 30일 편에는 '이달에 임금이 친히 언문(諺文) 28자를 만들었다'고 쓰여 있다. 3년이 거의 지난 1446년 음력 9월 30일 편에서야 '이달에 훈민정음(訓民正音) 책이 완성됐다'라는 표현이 등장한다. '백성을 가르치는 바른 소리'라는 뜻을 가진 훈민정음은 글자의 명칭이면서 책의 제목인 것이다. 훈민정음은 이후 줄여서 '정음'이라고도 불렀다가 1910년대에 국어학자 주시경 선생이 '한나라글'과 '한글'이라는 이름을 붙였다.
문자를 창제한 원리와 과정을 상세히 기록한 책은 세계 언어 중에서 훈민정음이 유일하다. 훈민정음은 세종대왕이 직접 사용법을 설명한 '예의'와 집현전 학자들이 창제 원리를 설명한 '해례'로 구성된다. 그러나 1940년 경상북도 안동의 어느 고택 다락방에서 해례본이 발견되기 전에는 한글의 창제 원리에 대해 이런저런 추측만이 나돌았다. 한글이 만들어진 과정과 원리 속에는 우리가 생각하는 것 이상의 엄밀한 법칙과 획기적인 창의성이 담겨 있었다. 한글이 창제되면서 모양과 소리를 일치시킨 표음문자 체계가 탄생했다.
한글은 어떤 점에서 한자와 전혀 다른 원리를 가졌을까? 우선 자음부터 살펴보자. 훈민정음 해례본은 자음을 아음, 설음, 순음, 치음, 후음의 다섯 가지로 분류한다. 아음(牙音)은 발음하는 데 혀뿌리가 쓰인다. 아음 중에서 ㄱ은 '혀뿌리가 목구멍을 닫는 모양을 본떴다'라고 설명한다. 아음에는 ㄱ 외에 ㄲ, ㅋ, ㆁ(옛이응)이 있다. 설음(舌音)은 혀끝이 발음에 사용된다. 해례본은 ㄴ에 대해 '혀끝이 윗잇몸에 붙는 모양을 본떴다'고 설명한다.
마찬가지로 ㅁ, ㅂ, ㅃ, ㅍ 등 순음(脣音)은 입술이 붙었다 떨어지는 모양이다. ㅅ, ㅆ, ㅈ, ㅉ, ㅊ 등 치음(齒音)은 앞니에 혀끝이 닿았다 떨어지면서 소리가 난다. ㅇ, ㆆ(된이응), ㅎ, ㅎㅎ 등 후음(喉音)은 목구멍에서 나오는 소리다. 발음의 원리뿐 아니라 발음기관의 형태까지 감안해 모양과 소리를 일치시킨 것이다. 된소리를 표현할 때는 ㄱ, ㄷ, ㅂ, ㅅ의 자음을 반복해서 ㄲ, ㄸ, ㅃ, ㅆ을 만들었다. 거센소리를 나타낼 때는 획을 추가해 ㅋ, ㅌ, ㅍ, ㅊ으로 기록한 것도 놀라운 수준이다.
모음도 발음기관의 모양을 본땄지만 성리학과 음양오행 사상까지 결합시켰다. 세종대왕은 자음이 제대로 된 소리를 내려면 모음이 뒷받침돼야 한다는 점을 알고 있었기에 천지인의 기본요소를 이용해 모음 11자를 만들었다. 중심이 되는 ㆍ(아래아)는 '혀가 오그라들고 소리가 깊으니' 제일 처음에 존재한 하늘을 뜻한다. ㅡ는 '혀가 조금 오그라들고 소리가 깊지도 얕지도 않아 평평하니' 땅을 가리킨다. ㅣ는 '혀가 오그라들지 않고 소리가 얕으니' 그 다음에 생겨난 사람을 나타낸다. 3재를 결합해 ㅏ, ㅓ, ㅗ, ㅜ, ㅑ, ㅕ, ㅛ, ㅠ까지 합하면 모두 열한 글자의 모음이 된다.
한글이 다른 문자와 더욱 차별화되는 점은 자음과 모음으로 이뤄진 한 음절을 하나의 글자로 만들었다는 것이다. 음절의 첫 자음인 '초성', 모음인 '중성', 끝 자음인 '종성'을 한 칸에 담아서 글씨를 쓰도록 한 것은 유례를 찾아보기 힘들 만큼 획기적인 발상이다.
그렇다면 한글은 세종대왕의 독창적인 생각으로 발명된 것일까. 중국 명나라의 영락제가 펴낸 '성리대전'이 세종 원년에 전래됐는데, 그 중에서 권7부터 권13까지 일곱 권이 음성학과 관련된 내용이다. 불교가 전래되면서 '범어(梵語)'라 불리던 고대 인도의 산스크리트어를 한자로 기록하는 방법이 함께 논의됐고, 활발한 토론이 이뤄지는 과정에서 음성학의 수준도 높아졌다. 10월 9일은 2006년부터 법정공휴일로 지정된 '한글날'이다. 세종대왕을 기리고 한글 창제를 축하하는 갖가지 행사들이 한글을 사용하고 아끼는 많은 사람들을 기다리고 있다.
임동욱 과학칼럼니스트
*본 콘텐츠의 저작권은 한국과학기술정보연구원(KISTI)에 있습니다
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