인체 내 암세포를 찾아내는 첨단 검사장비 PET-CT(양전자 컴퓨터 단층촬영기).

한국원자력의학원 강주현·김광일 박사팀이 대표적 의료영상장비인 PET(양전자방출단층촬영)를 이용해 암을 진단하고 치료까지 할 수 있는 유전자 시스템을 개발했다고 미래창조과학부가 20일 밝혔다.

PET는 방사성의약품을 주사한 후 몸속에서 일어나는 생화학적 변화를 영상화하는 장비로, 5㎜ 이하의 작은 종양도 찾아낼 수 있다. 이는 정상 세포보다 대사작용이 활발한 암세포의 특성을 이용했기 때문으로, 암세포 주변에 방사성의약품이 집중됨으로써 암의 위치와 크기 등을 더욱 정확히 가려내는 게 가능하다.

연구팀은 이 같은 PET 장비에 유전자 치료시스템을 접목시켜 암 진단과 동시에 치료가 가능한 융합진료 가능성을 확인했다. 이 유전자치료는 방사성 동위원소인 '구리-64'를 이용한 것으로, '사람 구리수송체(hCTR1) 유전자'를 이용해 암 조직에 구리수송체를 과발현시킨 후 구리-64를 정맥에 주사하는 방식이다.

이런 과정을 거쳐 PET를 찍게 되면 암세포에 구리-64가 집중돼 암의 크기와 위치가 영상화되는 것은 물론 구리-64에서 배출되는 방사선으로 암세포가 파괴된다는 게 연구팀의 설명이다. 즉 기존에는 암세포 진단에만 이용할 수 있었던 방사성의약품에 유전자 치료시스템을 접목시킴으로써 진단과 함께 치료도 가능해진 셈이다. 강 박사는 "구리-64가 PET 영상을 얻는데 이용되는 양전자를 약 17% 방출하고, 암 치료에 이용될 수 있는 베타선을 약 39% 방출하는 붕괴특성에 착안해 연구를 시작했다"면서 "구리수송체 유전자를 암조직에 발현시켜 영상화에 성공한 것은 세계적으로 처음"이라고 말했다.

연구팀은 이번 성과를 바탕으로 내년부터는 난치성 암의 진단과 치료가 동시에 가능한 컨버전스 방사성의약품 개발에 나선다는 계획이다. 이번 연구결과를 담은 논문은 핵의학 분야 권위지인 '미국 핵의학회 저널(Journal of Nuclear Medicine)' 최근호에 게재됐다.