울릉도는 한마디로 보물섬이다. 규모에 비해 보물 같은 볼거리가 너무 많다. 울릉도 지리여행 콘텐츠는 크게 세 가지로 나뉜다. 화산, 동식물, 섬 생활상. 이들 중 으뜸은 화산 경관이다. 250만 년 전, 3000m, 조면암, 급사면, 칼데라, 외륜산, 이중화산, 중앙화구구, 지하수 등이 울릉도 화산 지형의 주요 키워드들이라면 성인봉, 나리분지, 알봉, 알봉분지, 추산 수력발전소는 이와 관련된 고유명사들이다. 이런 단어들을 떠올리며 울릉도 지리여행을 떠나보자. 충분한 여유를 갖고 찬찬히 관찰해 보는 거다.
울릉도 화산 경관은 칼데라로 대표된다. 칼데라만 잘 구경해도 힘들여 울릉도에 간 본전은 뽑는다. 칼데라(caldera)는 화산 폭발이 끝난 후 마그마가 빠져나와 생긴 지하의 빈 공간이 산 정상부의 무게를 이기지 못하고 꺼져서 생긴 넓은 함몰분화구를 말한다. 우리나라에서 칼데라가 발견되는 곳은 백두산과 울릉도 두 곳뿐이다. 백두산 칼데라에는 천지(天池)가 칼데라호(湖)를 이루고 있으며, 울릉도 칼데라에는 나리분지(羅里盆地)와 알봉분지가 들어서 있다.
울릉도 최고봉인 성인봉(984m)을 중심으로 미륵산(901m)과 나리봉(840m)을 좌우로 잇는 들쑥날쑥한 외륜산과 그 가운데로 움푹 꺼져 내린 분화구가 환상적 경관을 연출하고 있다. 최근 한 연구결과에 따르면 약 2만 년 전까지만 해도 울릉도 칼데라에 백두산 천지처럼 물이 가득 차 있었다고 한다. 칼데라를 둘러싼 외륜산의 지름은 대략 3㎞로, 그 속에 나리분지와 알봉분지가 들어가 있다. 직경 1㎞, 면적 3.7㎢인 나리분지의 해발고도는 350m로 성인봉과 630m 정도 차이가 난다. 이 분지에 쌓여 있는 화산재 층 깊이는 약 60m로 울릉도 유일의 평탄지이다.
성인봉에서 내려오면 먼저 알봉분지를 만나게 된다. 칼데라 외륜산은 경사가 급해 하산 때 조심해야 한다. 곳곳에 40도 전후의 급경사면이 도사리고 있다. 해발 600m 인근에선 성인봉 원시림(천연기념물 제189호)을 지나치게 된다. 숲속 곳곳에서 나무 밑둥이 심하게 굽어있는 것을 볼 수 있다. 급경사면을 따라 토층이 천천히 움직인다는 토양포행(土壤匍行, Soil Creep)이 만들어낸 결과다. 성인봉에서 내려와 신령수 약수터를 벗어나면 제법 평탄한 알봉분지에 이르게 된다.
이를 지나가면 나리분지가 나온다. 나리분지로 가는 길은 내리막길이다. 나리분지 위를 알봉의 화산분출물이 덮었다는 말이 실감난다. 알봉분지와 나리분지는 100m 정도의 고도차가 난다. 나리분지에는 알봉분지와 달리 사람이 살고 있다. 나리분지에 펼쳐진 넓은 밭 주변으로 관광객을 위한 식당과 민박집들이 보인다. 과거 원주민들이 살았던 투막집과 너와집도 보인다.
울릉도 칼데라는 울릉도에 인간의 거주를 허락한 장본인이다. 울릉도 정상에 칼데라가 없었다면 울릉도는 지금과는 판이한 모습이었을 것이다. 어쩌면 지금처럼 1만 명 이상의 사람이 살 수 없었을 지도 모른다. 연간 40만 명에 달하는 관광객이 찾아올 수 없음은 물론이다. 왜냐하면 칼데라가 없었다면 물도 없었을 것이기 때문이다. 울릉도 칼데라는 제주도 곶자왈 같은 곳이다. 이곳은 거대한 지하수 물탱크다. 칼데라 내부에 담겨진 지하수는 외륜산 외부로 흘러나가 울릉도 주요 하천의 수원을 이루고 있다. 이를 증명하듯 나리분지에서 북서쪽으로 1.2㎞ 떨어진 곳에 추산용천이라는 우리나라 최대의 용천이 자리하고 있다.
울릉도는 신비의 섬이다. 내용을 파고들면 들수록 신비롭기만 하다. 250만 년 전부터 바다 속에서 솟아오른 3000m의 화산체가 지금은 3분의 1 정도만 얼굴을 내밀고 있다는 섬. 제주도 현무암과는 다른 조면암질 용암으로 점성이 높아 급사면을 이루고 있는 섬. 그래서 아직도 일주도로를 만들지 못하고 있다는 섬. 이런 이야기를 새롭게 늘어놓기 시작하면 이 글이 언제 끝날지 모를 정도다. 울릉도 칼데라는 유네스코 세계자연유산으로 등록될 자격도 충분하다. 이것이 바로 칼데라 지리여행이 필요한 이유인 것이다.
박종관 건국대 지리학과 교수
*본 콘텐츠의 저작권은 한국과학기술정보연구원(KISTI)에 있습니다
)
