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| 지나친 음주는 간 질환을 일으키는 주요 원인으로 지목된다. 생명공학연구원과 전남대 연구팀이 알코올 섭취에 따른 간 손상의 원리를 밝혀냈다. 국제신문DB |
- 분해효소 억제 저분자 물질 발견
- 손상 원인 활성산소 발생 등 막아
- 간 질환 치료제 원천기술 기대
국내 한 생명보험사의 통계에 따르면 알코올성 간 질환 사망자는 10년 전과 비교해 7배 급증한 것으로 나타났다. 지속적인 알코올 섭취로 유발되는 알코올성 간 질환은 국내뿐만 아니라 전 세계적인 사회 문제로 떠오르고 있다. 특히 알코올성 지방간 및 간염이 지속되면 간 섬유화 및 간 경변으로 이어져 더는 회복을 기대할 수 없는 단계까지 간다. 간 이식만이 유일한 치료 방법으로 알려졌다.
한국생명공학연구원 이철호 박사와 전남대 최흥식 교수팀은 지속적인 알코올 섭취로 말미암은 간 손상에 핵심적인 역할을 하는 단백질은 물론 이를 억제하는 물질을 밝혀냈다. 알코올성 간 손상을 개선할 단서가 될 것으로 기대된다.
지속적인 알코올 섭취는 지방간에서 나아가 일부에서는 알코올성 간염을 유발한다. 염증이 심해지면 간암으로 악화하는 간 경변을 일으키게 되는데 간이식이 유일한 치료법이다. 간 경변 치료제가 없는 이유는 간 경변 유발 분자기전을 파악하지 못하고 있기 때문이다. 그동안 간에서 알코올이 분해되면서 함께 만들어지는 활성산소가 간 손상의 원인으로 알려졌지만, 이 알코올 분해 효소의 상위에서 어떤 단백질이 기능하는지 구체적인 기전은 알려지지 않았다.
연구팀은 생쥐에 지속해서 알코올을 투여하면 핵 호르몬 수용체(ERRγ)의 생성이 증가하는 것을 발견하고, 나아가 이 수용체가 알코올 분해효소(시토크롬 P450 2E1)를 많이 만들어지도록 함으로써 활성산소가 유발한다는 사실을 규명했다.
연구팀은 이 두 단백질을 억제하면 알코올에 의한 간 손상이 완화된다는 것을 확인했다고 밝혔다. 핵 호르몬 수용체가 알코올 분해효소를 만들도록 지시하는 스위치 부분에 직접 결합해 알코올 분해 효소의 생성을 증가시킨다는 설명이다.
연구팀은 핵 호르몬 수용체를 타깃으로 하는 저분자 물질도 찾아냈다. 알코올을 약 한 달간 먹인 생쥐에 이 수용체만을 억제하는 저분자 물질(GSK5182)을 함께 투여하자 간 손상이 억제된 것이다. 저분자 물질이 알코올에 의한 분해 효소의 발현을 억제하고 활성산소의 발생을 막아 간 손상을 크게 개선하는 효과를 확인했다.
최 교수는 "알코올성 간 손상의 핵심 기전을 새롭게 규명한 게 가장 큰 성과"라면서 "이러한 분자기작에 의한 새로운 접근 방법은 앞으로 알코올성 간 질환 치료제 개발에 원천기술을 제공할 것으로 기대한다"고 밝혔다.
이번 연구는 미래창조과학부와 한국연구재단이 추진하는 리더연구자지원사업(창의적 연구)의 일환으로 수행됐고, 연구결과는 소화기 및 간장학 분야의 학술지인 '구트(Gut)' 지난 6일 자 온라인 판에 발표됐다.
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