- "심혈관·당뇨병·만성 신장질환 환자
- 1500㎎까지 줄이는 것 실익없다" 주장

- 美 심장협회 "IOM 보고서 불완전
- 공중보건에 큰 해악 끼칠 것" 경고

나트륨이 몸에 해롭다는 것은 상식처럼 돼 있다. 식품을 구매할 때 나트륨 함량을 확인하는 소비자도 많다. 그렇다면 염분 섭취를 무조건 줄이는 것이 과연 건강에 도움이 될까.

9일 한국과학기술정보연구원 글로벌동향브리핑에 따르면 미국 국립의학연구소(IOM)는 최근 '염분 섭취를 줄이라'는 기존의 권고사항에 의문을 제기하는 보고서를 냈다. 그동안 발표된 염분 섭취와 관련된 각종 연구 결과를 뒤집는 것으로 뜨거운 논쟁이 벌어지고 있다. 일부 과학자들조차 "염분을 둘러싼 과학적 진실은 너무 복잡해 정확한 답변을 내놓기가 어렵다"고 토로할 정도다.

■나트륨을 적게 섭취하면?

미국 보건복지부와 농부무가 2010년 설정한 식단 가이드라인은 일반인들에게 '하루 2300㎎ 이하의 나트륨을 섭취하라'고 권장한다. 소금으로 환산하면 6g, 티스푼으로는 한 숟가락 분량이다. 심혈관질환의 위험이 높은 사람들에게는 1500㎎ 이하라는 좀 더 까다로운 기준을 제시한다.

IOM은 이번 보고서에서 미국인의 평균 나트륨 섭취량은 3400㎎이며, 대부분 빵 피자 등 가공식품이나 레스토랑에서 판매하는 고기를 통해 섭취한다고 밝혔다. IOM은 과도한 나트륨 섭취가 심혈관질환의 위험을 높인다는 점에 대해서는 반대 의견을 내지 않았다. 대신 '나트륨을 적게 섭취할 경우 어떤 문제가 발생하는가'에 집중했다. 보고서 작성을 주도한 펜실베이니아 대학의 브라이언 스트롬 박사는 "나트륨 섭취와 심혈관질환 위험 간의 관계를 나타내는 그래프는 J 또는 U 모양의 곡선을 그린다"고 말했다. '염분 섭취가 부족하면 오히려 심혈관질환의 위험이 증가한다'는 일부 과학자들의 주장에 힘을 실어준 것이다.

보고서는 먼저 나트륨 섭취를 2300㎎ 이하로 줄이면 심혈관질환의 위험이 감소한다는 주장에는 과학적 근거가 거의 없으며, 일부 환자군의 경우 저염식이 오히려 해로울 수도 있는 것으로 보인다고 주장했다. 또 당뇨병, 만성 신장질환, 심혈관질환 환자의 경우 염분 섭취를 1500㎎까지 줄이는 것은 실익이 없다"고 강조했다.

■"공중 보건에 큰 해악"

모든 사람이 염분 섭취를 최소화해야 한다고 주장하는 미국 심장협회(AHA)는 "IOM의 보고서는 불완전하다"고 즉각 반박했다.

기존의 연구들은 '나트륨이 혈압을 상승시킨다'는 사실에 근거해 저염식을 통해 심혈관질환과 뇌졸중을 예방하는 데 치중해 왔다. 혈압은 심혈관질환과 뇌졸중의 위험을 나타내는 바로미터로 간주된다.

브리검 여성병원의 심혈관질환 전문가인 엘리엇 앤트맨 박사는 "IOM의 전문가 위원회는 결점 투성이의 데이터를 갖고 오버를 하고 있다"고 공격하며 "이번 보고서는 공중보건에 큰 해악을 끼치게 될 것"이라고 경고했다. 그는 "IOM이 제시한 근거는 명백함과는 거리가 멀다. 그것은 주로 심각한 질환을 치료받고 있는 환자들로부터 나온 것이므로, 원인과 결과를 혼동하게 할 위험성이 높다. 예를 들어 심부전이나 전이성 암을 앓는 환자들은 염분을 적게 섭취하는 것이 당연하다. 왜냐하면 그들은 식사량 자체가 적기 때문이다. 따라서 이러한 환자들에게서 도출된 증거는 엄밀하다고 볼 수 없다"고 말했다.