| |  |
| 인류 종말 시나리오를 바탕으로 한 최근 개봉 영화 '애프터어스'의 한 장면. 연합뉴스 |
- 헐리우드 영화 소재로 자주 등장
- 기후변화·소행성충돌·핵전쟁 등
- 인류를 위험에 몰 수 있는 가설들
치명적인 기후변화나 소행성과의 충돌, 지구의 종말과 관련된 할리우드 영화의 단골 메뉴다. 최근 개봉한 영화 '애프터 어스'는 잇따른 지진과 홍수, 쓰나미 그리고 여러 자연재해 때문에 인류가 지구에서 생존하기 어려워진다는 사실을 바탕에 깔고 있다. 실제 과학자들은 유행성 곰팡이나 로봇의 반란 등이 인류를 위험에 빠뜨릴 수 있는 현실 가능한 설정이라고 보고 있다. 과학사이트 '라이브 사이언스'는 9가지 종말 시나리오를 예상했다.
기후변화는 종말에 대한 두려움을 안겨주는 주요 시나리오로, 과학자들은 지구가 당면한 가장 큰 위협으로 꼽는다. 기후변화는 가뭄 슈퍼 태풍 같은 극단적인 이상 기후나 질병의 확산, 동식물 서식 환경 변화, 저지대의 침수 등을 일으킨다. 이는 정치적 불안정성을 높이는 것은 물론이고 기근이나 생태계 붕괴 등으로 인류가 더는 살기 어려운 공간으로 지구를 바꿀 수 있다.
소행성도 재난 영화의 단골 소재다. 과학자들은 우주의 운석이 날아와 지구를 망쳐놓는 것은 가능성이 높은 시나리오로 본다. 실제 1908년 시베리아 퉁구스카에서는 운석 때문에 2000㎢가 쑥대밭이 된 사례도 있다. 아마도 더 놀라운 사실은 천문학자들만이 우주의 거대한 운석이 태양계 전체를 뒤흔들 수 있다는 점을 안다는 것이다.
조류인풀루엔자나 사스, 코로나바이러스 등 심각한 유행성 질환이 해마다 증가하고 있다. 그리고 세계 각국의 경제와 산업 인구 이동이 늘어나면서 이런 치명적인 질병이 전 세계로 확산하는 속도도 빨라진다. '생물학'의 공동 저자인 조셉 밀러 박사는 "유행성 질병의 위협은 매우 실제적인 것"이라고 지적했다.
데이비드 웨이크 UC 버클리대학 교수는 "비록 세균의 위협이 위험하다고 하지만 곰팡이들은 사실 더 두려운 존재"라고 단언했다. 웨이크 교수는 "우리는 지금 양서류에서 나타나는 심각한 곰팡이의 폐해를 보고 있다"면서 미국 전역에서 개구리를 거의 멸종시킨 키트리드 진균류(chytrid fungus)의 예를 들었다. 그는 "박테리아가 치명적이라고 하지만 상대적으로 항생제가 많다. 그러나 곰팡이류에 대해서는 아직 모르는 게 많다"고 말했다.
그렇다고 자연 발생적인 질병이 유일한 두려움은 아니다. 2011년 과학계를 들끓게 했던 조류인플루엔자 논문처럼 '인공 질병'도 신경 쓰이는 대상이다. 당시 과학자들은 포유류 사이에서 공기를 통해 전염될 수 있는 조류인플루엔자 바이러스를 연구했다. 만약 이런 성과들이 밖으로 유출된다면 그 피해를 상상하기조차 어렵다.
핵전쟁은 인류를 위협하는 요소 가운데 '고전' 취급을 받는다. 그러나 과학자들은 여전히 공포를 느끼고 있다. 핵무기에 열을 올리는 북한과 이란을 제외하더라도 전 세계에는 이미 수많은 핵무기가 쌓여 있다.
영화 '터미네이터'는 공상과학이었을지 몰라도 살인 기계는 이제는 꾸며낸 이야기가 아니다. 이미 많은 나라에서 살인 기계를 개발 중이거나 완성 단계에 접어들었다는 얘기가 나온다. 컴퓨터공학자들은 인공지능을 갖춘 기계가 인류를 지배할 가능성은 충분하다고 생각한다. 인간을 돕는 역할에 그칠 것인지, 아니면 인류에 두려운 채찍이 될지는 모르는 일이다. 그러나 엄청난 지능을 갖춘 기계가 무기까지 장악한다면 상상하기 어려운 일이 벌어질 수도 있다.
인구 팽창도 위협 요인으로 꼽힌다. 조셉 밀러 박사는 "이 모든 시나리오는 각각 일어날 수 있지만 서로 연관성을 갖고 동시에 벌어질 수도 있다. 이것이야말로 최악의 시나리오가 될 것"이라도 말했다.
)
