5월 31일은 세계금연의 날이다. 담배가 백해무익한 존재라는 것은 수많은 연구를 통해 잘 알려졌다. 흡연자가 담배를 피우면서도 두려워하는 질병은 '폐암'이다. 하지만 폐암보다 더 두려워해야 할 것이 바로 '만성폐쇄성폐질환(COPD)'이다.

병명은 생소하지만, COPD는 악명이 높다. 세계보건기구에 따르면 올해 현재 전 세계에서 10초에 한 명씩 사망하는 병으로, 사망 원인 4위에 올라 있다. 전문가들은 오는 2020년이 되면 3위까지 오를 것으로 예상한다. 우리나라에서도 사망 원인 7위에 올라 있다. 대표적인 원인은 흡연이다. 담배가 타면서 나오는 유해물질이 폐를 구성하고 있는 기관지와 허파꽈리에 반복적으로 염증을 일으키기 때문이다. 환자의 거의 100%가 흡연자로 비흡연자 중 COPD 환자는 제로에 가깝다. 매연이나 먼지, 조리 시 발생하는 연기 등 자극적인 입자나 기체에 오래 노출되면 위험하지만 직접 COPD를 일으키는 예는 거의 없다.

COPD는 폐에 염증이 생기는 병으로, 악화할수록 기도가 좁아지고 폐 기능이 떨어져 숨쉬기가 어려워진다. 환자는 온종일 거친 숨소리와 연이은 기침에 시달리며 호흡곤란을 호소한다. 만성기관지염과 폐기종이 이에 속한다. 하지만 흡연자 중 COPD를 아는 사람은 10명 중 2~3명 정도. 대한결핵 및 호흡기학회에서 발표한 설문자료에 따르면(2012년) 흡연하는 45세 이상 COPD 잠재 환자군 737명 중 75%가 COPD를 잘 모른다고 답했다. 또 공해에 노출된 택시운전자 287명 중 90%는 COPD가 무엇인지도 모른다고 응답했다.

병원을 찾는 사람이 적어 진단율도 낮다. '만성폐쇄성폐질환의 조기진단과 관리(2011)' 논문에 따르면 우리나라는 COPD 환자의 25%만 진단을 받았고 이 중 13%가량이 치료를 받고 있다. COPD의 국민건강보험료 지출액은 연간 600억 원에 달한다. 대부분이 급성악화와 입원 비용으로 중증 환자의 치료비다. 검사와 진단 비용은 전체 5~6%로 상대적으로 비중이 낮다. 이미 한참 병이 진행된 이후에 병원을 찾는 사람이 많다는 뜻이다.

진단을 받지 못한 많은 경우는 증상이 가벼운 환자다. 초기에는 비탈길을 걸을 때 숨이 차다가 점점 평지에서 온 숨이 차기 시작한다. 이를 단순히 운동부족이라고 생각하고 병원을 찾지 않는 사람이 많다. 하지만 전문가들은 "걷는데 숨이 차다면 이미 폐 기능의 50%는 손상됐다고 볼 수 있다"고 지적했다.

COPD는 증상이 심해질수록 기침과 가래가 잦아지고 악화하면 들고 나는 숨소리가 힘겹게 들릴 정도로 심각한 호흡곤란을 겪는다. 발을 내딛는 것조차 어려워 외출은 고사하고 혼자 씻고 밥 먹기도 어려울 만큼 일생생활이 어려워진다.

망가진 폐는 회복이 어렵다. 또 악화하면 산소호흡기에 의지해야 할 만큼 자체의 호흡으로 생명을 유지하기가 어렵다. 이 때문에 치료는 회복보다 악화를 막는 것에 우선순위를 둔다. 전문가들은 COPD 환자의 5년 생존율은 80%에 이르지만 한 번이라도 악화를 경험한 환자군의 5년 생존율은 5% 미만이라고 전했다. 그만큼 예방과 조기발견이 중요하다.

이화영 과학칼럼니스트