전체 치매 환자 가운데 약 10%를 차지하는 알코올성 치매에 효과적인 고기능성 천연물질을 국내 연구진이 발견했다.

국립 경상대 김명옥(응용생명과학부·사진) 교수는 신경생물 분야 세계적 권위지인 '분자신경생물학(Molecular Neurobiology)'에 천연 추출물인 안토시아닌을 이용해 에탄올성(알코올) 치매를 효과적으로 치료 및 개선할 수 있는 메커니즘을 설명하는 논문을 발표했다고 22일 밝혔다.

김 교수팀은 안토시아닌은 꽃, 과일, 잎 등의 색을 나타내는 수용성 색소의 일종이기 때문에 부작용이 없으며, 앞으로 이 방법을 적용해 관련 분야의 치료제 개발 등이 가능할 것으로 내다봤다.

이번 연구는 뇌에서 신호 전달 역할을 하는 해마 부위의 신경세포 사멸이 안토시아닌에 의해 억제되는 것과 신호전달을 조절해 신경세포를 보호함으로써 뇌 기능을 유지한다는 점을 처음으로 밝힌 것이다.

김 교수팀은 천연 안토시아닌의 치매제어 관련 기술(뇌 기능 조절 물질, 신경장애 제어)에 관해 국내 특허 출원 및 등록, 유럽 등 국제 PCT 출원과 미국 특허 출원을 마친 상태이다.

김 교수는 "이번에 발표된 연구성과는 논문 및 특허 등록에만 국한되는 것이 아니라 치매 치료와 개선 물질로 활용할 수 있는 중요한 성과가 될 것"이라고 설명했다. 이번 연구는 미래창조과학부와 한국연구재단이 추진하는 '미래유망 융합기술 파이오니어 사업'의 지원으로 이뤄졌다.