40년 전인 1973년 4월 3일, 미국 통신회사 AT&T가 설립한 벨연구소에 전화벨이 울렸다. 조엘 엥겔 소장이 받았다.

"여보세요, 엥겔 소장입니다."

"조엘? 나 마틴일세. 지금 이 통화 말이지. 새로 개발한 휴대전화로 거는 거야."

"…."

"여보세요, 조엘?"

충격을 받은 엥겔 소장은 멍하니 듣고만 있었을 뿐 아무 말도 하지 못했다. 경쟁업체 모토로라가 세계 최초의 휴대전화를 개발했기 때문이다. 벨연구소는 각종 특허를 휩쓸며 통신 관련 기술에서 독보적인 존재로 군림하고 있었다. 그런데 자동차에 설치된 카폰 생산에 만족하고 게으름을 피우다가 엄청난 타이틀을 빼앗긴 것이다.

들고 다니는 전화기를 발명해 인류 역사에 새로운 획을 그은 사람은 마틴 쿠퍼 연구원이었다. 그가 엥겔 소장에게 전화를 걸 때 썼던 휴대전화는 '다이나텍'이었다. 다이나텍은 '벽돌 전화기'였다. 한 뼘이 넘는 길이에 무게도 1kg을 넘었기 때문이다. 시장에 내놓을 정도로 크기를 줄이기까지 10년 걸렸다. 1983년 3월 6일 마침내 '다이나텍 8000X'라는 이름으로 판매가 시작됐고 본격적인 휴대전화 시대가 열렸다. 가격은 3995달러(약 1000만 원)에 달했지만, 실제 통화는 10시간 충전에 겨우 35분 정도 가능한 수준이었다.

우리나라는 1987년 휴대전화 생산에 뛰어들었다. 일본 도시바에서 기술을 도입한 삼성전자가 1989년 5월 'SH-100'이라는 모델을 시장에 내놓은 것. 가격은 당시 300만 원이었던 모토로라 휴대전화의 3분의 2에 불과한 180만 원으로 책정됐지만, 인기를 얻지는 못했다. 불량률이 11.8%에 달해 구매자들의 불만이 속출한 것이다. 불량품으로 회수된 15만 대의 휴대전화를 구미공장 운동장에 모아 놓고 불을 지른 후에야 품질이 좋아지기 시작했다. 덕분에 삼성전자는 노키아와 모토로라를 제치고 애플과 더불어 휴대전화의 양대 산맥으로 자리 잡았다.

1996년 1월 2세대(2G) 서비스를 개시했고, 2006년 3세대(3G) 서비스라 불리는 '광대역 코드분할 다중접속(CDMA)' 방식이 탄생했다. 지금은 4세대(4G) '롱텀 에볼루션(LTE)' 서비스가 상용화됐다.

음성통화와 문자메시지를 주고받는 일반 휴대전화에 한두 가지 특이한 기능을 덧붙인 것을 '피처폰'이라 한다. 특징(feature)이 분명하다는 뜻이다. 이에 비해 스마트폰은 원하는 프로그램은 무엇이든 설치해 사용하는 것이 장점이다. 이메일과 채팅도 가능하고 차량용 내비게이션을 대신할 수도 있다.

그러나 '지나치면 모자람만 못하다'는 말이 있다. 하루 24시간 내내 들고 다니다 보니 게임, 채팅, 인터넷 중독 등 부작용이 나타나기 시작했다. 최근 조사에서는 고등학생의 10%, 중학생의 7%, 초등학생의 1%가 중독과 금단 증세를 보이는 것으로 밝혀졌다. 전문가들은 어린 나이에 중독을 겪으면 성인이 돼서도 후유증을 겪을 위험이 크다고 지적한다. 사람으로 치면 '불혹'. 생활을 편리하게 해주는 든든한 존재지만 정신건강을 해칠 수도 있는 양날의 칼이다. 어떻게 쓰느냐는 우리의 선택에 달렸다.

임동욱 과학칼럼니스트