중국 쓰촨성 지진으로 집을 잃은 이재민들이 지난 22일 폐허 더미 가운데서 식사를 하고 있다. AFP연합뉴스

- 1979년 후 규모 7 이상 260건 분석
- 24차례는 타지역까지 지진파 전달
- 중·일 강진때 한반도 영향 가능성
- 시차와 관련해선 추가적 연구 필요

- 김영석 교수 "지구응력 해소 과정"
- 단층대 따른 인접판 이동도 설명

지난 17일 이후 한반도 주변에서는 규모 5 이상의 지진이 7차례나 발생했다. 지난 20일 일어난 규모 7의 중국 쓰촨성 지진을 비롯해 다음 날인 21일에는 일본 도쿄 부근 해역에서 규모 6.7의 강진이 발생했다. 앞서 19일에는 러시아 쿠릴열도에서 규모 7.0의 지진이 있었다. 지난 21일 전남 신안군 흑산도 해역에서도 규모 4.9의 지진이 발생해 충격을 줬다. 한반도를 둘러싼 인도-호주판과 유라시아판, 필리핀판, 태평양판 등에서 동시 다발로 비교적 큰 지진이 잇따른 상황이다.

그렇다면 이들 지진의 연관성은 있을까. 24일 과학전문사이트 '뉴사이언티스트'에 해답을 줄 만한 연구 결과가 실렸다.

미국 지질조사국(USGS)의 톰 파슨스 연구원이 발표한 논문인데, 그는 남극을 제외한 모든 대륙의 지진 활동을 조사했다. 1979년 이후 규모 7 이상의 지진 260사례를 분석한 것이다. 결론은 대형 지진이 발생했을 때 지각판이 다른 먼 지역에도 영향을 줄 수 있다는 것이다. 새로운 통계 분석 결과 9% 정도는 그랬다는 결론이 나왔다.

파슨스 연구원은 2004년 인도네시아 수마트라 섬을 비롯해 2010년 칠레, 2011년 동일본 대지진 등 엄청난 피해를 남긴 지진이 잇따르자 이 같은 강진이 지구 반대편에도 영향을 주는가에 대한 질문을 하기 시작했다.

그는 260사례의 지진 분석을 통해 24차례에 걸쳐 대규모 지진 이후 먼 거리에서도 소규모 지진이 뒤따랐던 것으로 나타났다고 밝혔다. 대규모 지진이 발생하면 지진파가 먼 거리까지 전달됐다는 것으로 풀이할 수 있다. 파슨스 연구원은 "규모는 작았지만, 위험은 있다"고 설명했다. 그는 "분석 결과에 따르면 어떤 지역이든 지구 상에 큰 지진이 일어났을 때 영향을 받을 확률이 2% 정도는 된다고 봐야 한다"고 덧붙였다.

그는 특히 큰 피해를 줄 수 있는 규모 5 이상의 지진이 먼 거리에서 발생한 강한 지진파의 결과인지를 살펴보기 위해 연구를 집중했다. 파슨스는 7차례의 가능성 높은 사례를 찾아냈다. 다만 그것은 지진파가 피해 지역을 지나간 지 최소한 9시간 이후에 벌어졌다. 이 때문에 직접적인 영향이 있었는지에 대해 확증하기는 어렵다는 단서를 달았다. 파슨스 연구원은 "만약 대형 지진과 먼 지역에서 발생한 소규모 지진 사이에 항상 지속적인 시차가 발생한다면 연관성이 있다고 말할 수 있을 것"이라며 "다만 추가적인 연구가 필요하다"고 밝혔다. 그는 또 먼 지역에 영향을 준 24차례의 지진에 어떤 공통적인 특징이 있는지 연구할 것이라고 덧붙였다.

부경대 김영석(지구환경과학과) 교수는 "지각판이 움직이면 다른 판도 같이 움직이니까 강진이 멀리 떨어진 지역에도 영향을 줄 가능성은 있다"면서 "단층대에 따라서 응력(외부의 힘에 저항하는 내부의 힘)이 누적됐다가 해소되는 과정에서 판이 움직일 수 있다는 의미"라고 설명했다. 지질구조재해연구실을 이끌고 있는 김 교수는 "최근 규모가 큰 지진이 자주 발생하고 있지만, 지구 전체로 볼 때 빈도가 높아졌다고 단정 지어 말하기는 어렵다. 좀 더 전문적인 연구가 필요하다"고 강조했다.