2007년 서해안 기름유출 피해를 당한 뿔논병아리를 치료해 자연으로 돌려보내고 있다. 국제신문DB

바야흐로 이제 환경은 시대의 요청이 되었다. 어린아이부터 노인에 이르기까지 환경문제의 심각성을 모르는 사람이 없다. 그런데 환경이란 용어는 문자 그대로 한 생명을 둘러싼 조건을 의미하는 말이다. 특히 최근에 환경오염이니 환경파괴니 할 때의 환경이란 사실 '인간을 둘러싼 삶의 조건'을 말한다. 그런 점에서 '환경'이라는 용어는 지극히 인간 중심적이라 할 수 있다.

반면에 생태계란 말은 집을 의미하는 그리스어 오이코스(oikos)와 체계를 뜻하는 시스템(system)이 결합한 말이다. 여기서 집은 땅을 가리키고, 시스템은 땅이라는 집에 같이 사는 가족들의 삶의 원리 또는 그 삶의 구조를 말한다. 생태계의 논리는 바로 이 가족 구조의 뼈대이자 그 뼈대가 작동하는 원리이다. 그래서 집을 의미하는 에코와 체계를 의미하는 시스템이 결합한 생태계(ecosystem)라는 말은 '전체'를 고려한다. 사실 모든 생명체는 그 자체가 살아 있는 시스템이다. 그리고 전형적인 생명체라 할 수 있는 유기체 역시 여러 기관이 상호 작용함으로써 그 생명이 유지된다는 점에서 살아 있는 시스템이라 할 수 있다. 그리고 가장 작은 생명 단위라 할 수 있는 세포 역시 여러 작은 기관이 상호 작용하는 작은 생태계라고 할 수 있다.

모든 시스템에서 각각의 요소는 상호의존적인 존재이다. 환경이 중심을 중요시한다면 생태계는 관계를 중요시한다. 그래서 생태계의 첫째 원리는 모든 생명은 떼려야 뗄 수 없는 상호의존성을 지닌다는 세계관에 토대를 두고 있다. 생명이 있건 없건 모든 사물은 하나의 시스템이다. 시스템의 각 부분은 따로 떨어져 있거나 고립되어 있지 않으며 서로 밀접한 관계를 이루고 있다. 그리고 이러한 관계 구조의 형태가 고리 또는 사슬이다. 이 것이 끊어지면, 생태계는 생명을 상실하거나 치명적인 손상을 입는다. 따라서 환경문제를 근본적이고 본질적으로 논하기 위해서는 생태계의 맥락에서 다른 생명체와의 관계 속에서 파악하지 않을 수 없다.

생태계의 두 번째 원리는 다양성이다. 유전적 다양성을 유지하는 것이 생물이 살아남기 위해서 매우 중요하듯이, 종 다양성은 건강한 생태 환경을 위한 기본 전제이다. 생태계 내에서 생물 다양성의 역할은 매우 중요하다. 이들의 관계는 생태계의 생산, 소비 및 진화에 중요한 단서가 된다. 또 생명의 기본인 생물 다양성과 종간 상호작용의 생태적 과정은 살아 있는 지구의 모습을 대변한다고 할 수 있다. 다양성은 차이를 전제한다. 서식지가 다양하다는 것은 서식지가 다르다는 것이고, 생물 종이 다양하다는 것은 종이 다르다는 것이다. 그래서 차이가 생태계와 그 구조적 생명의 또 하나의 원리가 된다. 생명의 기본적인 토대가 생물 다양성이기 때문이다. 다른 것이 함께 있어 오히려 살아나는 것이 생태계의 원리이자 생명의 본질임을 우리 인간은 깨달아야 할 것이다.

조용우·동의대 철학과 외래교수