먹이에 몰려 있는 개미 무리.

흔히들 냄새를 잘 맡는 사람들을 보고, '개 코'라는 말을 한다. 이처럼 많은 사람이 후각이 뛰어난 생물로 쉽게 개를 떠올린다. 물론 개의 후각이 다른 생물들보다 뛰어난 것은 사실이다. 하지만 개의 후각 못지않게 개미의 후각은 우리가 상상하는 것 이상으로 뛰어나다.

이러한 사실은 우리가 조금만 관심을 두고 주위를 들러보면 쉽게 관찰할 수 있다. 만약 길을 걷다 우연히 먹이를 물고 집으로 돌아가는 개미 행렬을 발견한다면 최대한 눈높이를 낮추어 그 행렬을 관찰해보자. 그러면 우리는 배의 끝 부분을 땅에 끌며 기어가는 개미의 모습을 볼 수 있다.

개미는 먹이를 발견하면 먹이를 물고 돌아오는 길에 페로몬 냄새를 남기고, 자신의 동료를 만나면 우선 자기가 물고 온 먹이를 시식할 수 있게 해준다.

먹이의 맛을 보고 자극을 받은 다른 일개미들은 곧바로 땅 위에 묻어 있는 페로몬 냄새를 따라 먹이가 있는 곳으로 향한다. 개미들이 땅 위에 남긴 페로몬 냄새들은 대단히 휘발성이 강해 개미사회의 효율성을 증대시킨다.

왜냐하면 먹이를 다 거둬들이고 난 후에도 오랫동안 냄새 길이 없어지지 않는다면 그만큼 많은 일개미가 아직도 먹이가 남아 있는 줄 알고 헛걸음을 하게 된다.

그러나 먹이를 가지러 가는 개미 중 오직 먹이를 물고 돌아오는 개미만이 배의 끝 부분을 땅에 끌어 냄새를 계속 남긴다. 그러다가 맨 나중에 먹이가 없이 빈 입으로 돌아오는 개미는 돌아오는 길에 더는 페로몬을 뿌리지 않음으로써 페로몬 냄새 길이 자연스럽게 사라지도록 한다.

후각을 이용한 개미의 또 다른 행동을 살펴보자. 개미는 자신의 세력 영역이라 할 수 있는 영토와 식량 자원을 확보하기 위해 종종 다른 종들과 싸울 뿐만 아니라 같은 종이라 할지라도 서로 사는 집이 다르면 침입자로 간주한다.

개미는 침입자가 나타나면 경보 페로몬 냄새를 분비한다. 경보 페로몬 냄새를 맡은 주위의 수많은 동료 개미는 침입자 주위에 집결해 완전히 포위한 후 격렬하게 싸우다가 죽어버릴 만큼 필사적으로 공격한다.

이처럼 개미는 한집에 사는 식구인지 아닌지를 판단하는 방법으로 시각이 아닌 후각에 의존한다. 지금도 우리 주위의 많은 개미는 우리가 듣지 못하는 그들만의 언어로 소통하고 있다.

박상현·고신대 도시곤충연구소·부산환경교육센터 전문위원