예로부터 호랑이는 우리 민족과 아주 밀접하여 단군신화에서부터 민화, 속담에 이르기까지 자주 등장한다. 그런 호랑이가 이 땅에서 사라진 지금 유일하게 남아 있는 고양잇과 야생동물은 삵(살쾡이)뿐이다. 삵은 고양이와 크기가 비슷해 보이지만 실제로는 1.5배 정도 더 크다. 또 삵은 고양이와 달리 대변과 소변의 냄새로 자신의 영역을 표시하기 때문에 배변을 누고 절대로 묻지 않는다. 다 자란 수컷 삵의 몸무게는 6.5㎏에서 7㎏까지 나가며, 암컷은 이보다 적은 5㎏에서 5.5㎏ 정도이다.

이런 삵이 몇 년 사이에 눈에 띄게 많아졌다. 그렇지만 여전히 환경부 지정 멸종위기 동물 2급에 속해 있는 멸종 위기의 동물이다. 얼마 전에 환경부에서 개체 수가 좀 늘었다고 삵을 멸종위기 동물에서 제외하려는 움직임이 있었다. 그렇지만 삵은 먹이사슬의 최상위 포식자로서 여전히 그 개체 수가 적은 종이며, 정확한 개체 수 파악도 하지 않고 멸종위기 동물에서 해제하는 것은 아주 잘못된 발상이라고 본다.

삵의 최대 천적은 자동차다. 근래에 들어서 도로에서 차에 치여 죽은 삵을 자주 목격한다. 삵의 개체 수가 늘어서 그럴 수도 있겠지만 그보다는 차량의 증가와 도로의 직선화 탓에 차량의 속도가 빨라서 이를 잘 모르는 삵과 같은 야생동물이 계속 죽어가는 것이다. 창원 주남저수지의 경우만 보더라도 2009~2010년 겨울에는 5마리의 삵이 살고 있었다. 그런데 2010~2011년 사이에 3마리가 로드킬돼 2마리의 삵만이 월동하는 것으로 조사됐다. 5마리의 삵이 다음 해에는 10마리가 될 줄 알았는데 반대로 2마리로 개체 수가 줄어들었다.

또 한 가지 중요한 요인은 먹이다. 삵은 쇠기러기를 사냥해서 2~3일 만에 다 먹어치운다. 야생에서 살아 있는 먹잇감을 잡아먹고 사는 삵으로서는 한 마리의 사냥감을 잡기 위해 혼신의 노력을 다할 것이다. 그런데 이렇게 삵이 사냥한 먹이를 본의 아니게 인간이 가로채는(?) 일이 벌어지고 있어 난감하다. 한 예로 주남저수지에서는 삵이 사냥해 먹다가 숨겨둔 먹이를 감시원들이 거둬가는 일이 벌어지고 있다. 탐방객들이 새의 사체를 발견하고 안타까운 마음에, 혹은 보기 싫다는 이유로 신고하고 감시원들은 그것을 처리하는 것이다. 사냥감을 잡기도 어렵지만 어렵게 잡은 먹이를 치우면 삵은 또 다른 먹잇감을 잡기 위해 더 많은 에너지를 써야 하므로 살아가기 어렵고, 그로 인해 다른 생명이 또 죽게 되므로 악순환이 계속된다. 이러한 일은 생태계에 무지한 인간 관점의 '자연보호'가 오히려 생태계를 교란시키는 하나의 사례로 여겨진다.

호랑이와 표범이 소리도 없이 사라졌듯이 이 땅의 마지막 야생 고양잇과 동물인 삵도 우리의 배려가 없으면 언젠가는 사라지게 될 것이다. 생활 방식에 대해 알려진 것이 별로 없기에 야생의 은둔자이며 소리 없는 사냥꾼이라 불리기도 하는 삵. 그 삵을 이 땅에서 계속 볼 수 있길 소망한다.

모인호·부산환경교육센터 낙동강하구 생태해설가