옥수수 꽃에서 꿀을 따는 꿀벌. 국제신문DB

요즘같이 서늘한 바람이 부는 가을이 다가오면, 말벌의 일벌 개체 수는 빠른 속도로 증가하고 새로운 여왕과 수컷이 태어나기 때문에 개체군의 크기가 커진다. 말벌은 여름 동안 풍뎅이 유충과 배추 애벌레 등을 사냥해 그들의 유충에게 공급한다. 하지만, 가을이 되면 먹이가 부족해지고 심할 때는 꿀벌의 집을 습격하기도 한다. 특히 장수말벌은 세계 최대 크기의 벌이다. 일벌의 크기는 4㎝로 보통 꿀벌의 크기가 1.2~1.4㎝인 것을 고려하면 2~3배나 크기 때문에 꿀벌은 장수말벌의 상대가 될 수 없다. 고작 20~30마리의 장수말벌이 3시간 이내에 3만 마리가 넘는 꿀벌 집단을 점멸시키는 무시무시한 일도 있다. 이에 대해 꿀벌은 나름대로 천적인 장수말벌을 격퇴하는 독특한 '집단방어전략'을 가지고 있다.

장수말벌은 꿀벌을 공격할 때 먼저 복부 끝 분비선에서 분비하는 '먹이표지 페로몬'을 꿀벌의 집 근처에 뿌려 놓는다. 그 후에 냄새를 맡은 장수말벌 동료가 날아와서 꿀벌의 집 앞에서 공격 태세를 갖춘다. 이에 대적하기 위해 꿀벌들은 '먹이표지 페로몬'을 뛰어난 후각으로 인지한 뒤, 동료를 모아 집단으로 장수말벌의 공격에 방어태세를 갖춘다. 장수말벌이 꿀벌의 유충들을 사냥하기 위해 꿀벌의 집으로 들어오려는 순간 꿀벌들은 일제히 덤벼들어 장수말벌 한 마리에 500마리 정도가 지름 5㎝ 정도 봉구를 만들어 말벌을 중앙에 가둬 버린다. 가운데 갇힌 말벌은 꿀벌이 내뿜는 열기로 인해 결국 숨이 막혀 죽게 된다. 봉구는 꿀벌들의 적극적인 발열로 중심부 온도가 46~47℃까지 올라가며 이런 상태는 약 20분간 지속한다. 가운데 갇힌 말벌은 살아나갈 희망을 전혀 품을 수 없다. 또 다른 말벌이 다시 습격해 오면 꿀벌은 계속해서 또 다른 봉구를 형성한다. 1만 마리가 넘는 동료가 대기하고 있기 때문에 전투력에는 부족함이 없다. 결국 말벌은 공격을 단념할 수밖에 없다.

꿀벌의 치사온도가 47.5℃ 이상이고 장수말벌의 치사온도는 44.5℃로 이것이 바로 3℃의 온도 차이를 이용한 꿀벌의 '찜통요법'이다. 이러한 꿀벌의 방어전략은 아무리 힘이 약해도 힘을 합쳐 협력하면 강한 자에게 이길 수 있다는 사실을 우리에게 말해 주고 있다.

박상현·고신대 도시곤충연구소 연구원·부산환경교육센터 전문위원