지렁이

진화란 한마디로 변화를 의미한다. 그중에서도 특히 세대 간에 일어나는 생물체의 형태와 행동의 변화를 뜻한다. DNA의 구조로부터 사회생활에 이르기까지 생물의 형질은 세대를 거치면서 조상의 형질로부터 변화한다. 이러한 진화의 원리로 생물계를 이해하는 이론이 진화론이다. 그런데 이 진화론만큼 오해를 받거나 잘못 이해하는 이론도 흔치 않다. 그중 대표적인 것 하나가 동물계에 위계가 있다는 관념이다. 즉, 동물계는 하등동물과 고등동물로 나누어지며, 하등동물이 고등동물로 진화한다는 생각이다. 하등동물이 고등동물로 진화한다는 가정은 언뜻 자연스러워 보인다. 우리는 원숭이가 고등동물이고 지렁이가 하등동물이라는 사실을 잘 알고 있다고 생각한다. 진화는 그 사실을 더욱 선명하게 만들어주었다고 생각한다. 하지만 그렇지 않다!

우선 사람이 침팬지에서 진화하지 않았듯이 원숭이도 지렁이에서 진화하지 않았다. 그들은 공통 조상을 갖고 있을 뿐이다. 물론 그들의 공통 조상은 원숭이보다는 지렁이를 더 많이 닮았을 것이다. 이런 의미에서 지렁이는 원숭이보다 더 원시적이라는 표현은 가능하다. 하지만 원시적이라는 말은 공통 선조 이래 변화가 더 적었다는 말, 즉 선조를 닮았다는 뜻일 뿐 단순하다(덜 복잡하다)는 뜻은 아니다.

혹자는 이렇게 말하기도 한다. "원숭이는 지렁이보다 더 사람을 닮지 않았는가?" 물론 그렇다. 하지만 그래서 어떻다는 것인가? 왜 우리는 사람을 기준으로 다른 생물들을 판단해야 하는가? 진화가 어떻게든 인간을 향한다거나 인간이 '진화의 최종 발언'이라는 가정은 결코 진화적으로 정당화될 수 없다.

그렇다면 원숭이는(그리고 다른 고등동물은) 지렁이보다(그리고 다른 하등동물보다) 더 생존에 뛰어난가? 이 역시 그렇지 않다. 현생 종들은 너나 할 것 없이 모두, 적어도 현재까지는 생존에 성공했다. 많은 사람이 쥐나 바퀴벌레를 가리켜 고릴라나 오랑우탄보다 열등하다고 말하지만, 번성하는 것은 쥐와 바퀴벌레이고, 멸종 위기에 처한 것은 고릴라와 오랑우탄이다.

같은 맥락에서 원숭이가 지렁이보다 더 똑똑하다거나 게놈이 더 크다거나 체제가 더 복잡하다거나 하는 생각도 사실이 아니다. 동물에게 등수를 매기는 척도는 무수하게 많으며 그중 한 사다리에서 높았던 동물이 다른 사다리에서는 높지 않을 수도 있다. 포유류는 도롱뇽보다 뇌가 더 크지만, 게놈의 양은 몇몇 도롱뇽보다 적다.

그러니 고등이니 하등이니 하는 말에 분명한 의미가 있기라도 한 듯 현생 종들을 사다리에 올려 등수를 매기는 짓이 얼마나 난센스이며, 비진화적인 생각인지 알 수 있다. 우리가 알아야 할 진화의 진실은 지구 상의 모든 생명은 동등하다는 점이다.

조용우·동의대 철학과 외래교수·부산환경교육센터 이사