- 불면증 일으키는 요소로 작용

- 약물의존성 높은 수면제보단
- 전문의에 처방받아 치료해야

최근 불면증으로 병원을 찾은 70대 초반의 김 모 할머니는 수면제 처방을 원했다. 상담 후 수면제 대신 멜라토닌을 처방하자 궁금해 재차 물었다. "도대체 멜라토닌이 뭡니까."
인간의 몸은 노화가 시작될수록 기능을 상실하게 된다. 그 여파는 각 장기의 기능 저하에 멈추지 않고 호르몬의 분비와 대사에도 영향을 미쳐 노화를 촉진시킨다. 대표적인 경우가 바로 뇌 깊은 곳에서 분비되는 자연 호르몬인 멜라토닌의 변화이다.

멜라토닌은 뇌의 송과체(Pineal body)에서 생산되는 수면유도 물질이다. 멜라토닌이 제대로 분비되지 않으면 숙면을 취하기 어렵다. 주로 밤에 생산되며 밝은 낮에는 생산이 감소된다. 멜라토닌은 내 몸이 밤으로 인식해야만 분비가 되기 때문에 잘 때 불을 켜놓고 잔다든지 TV를 켜놓은 채 잠드는 경우엔 멜라토닌 분비가 되지 않게 된다. '밤의 호르몬'이라는 닉네임이 붙은 이유다.

■숙면과 불가분의 관계

고신대복음병원 최종순 교수가 불면증 환자를 상담하고 있다.

노화가 진행될수록 멜라토닌의 분비는 적어지고, 이는 육체와 정신의 노화를 촉진하게 된다. 나이가 들수록 잠이 안 온다는 말은 멜라토닌의 생성과 분비에 문제가 생겼다는 신호이다.

멜라토닌은 뇌세포의 손상을 예방하고 암을 방지한다. 또한 항산화 작용과 면역력을 증가시키는 역할을 할 뿐 아니라 숙면을 유도해 육체와 정신의 휴식을 가져올 수 있도록 도와준다. 이러한 멜라토닌의 감소는 노화와 질병으로 직결돼 소아 백혈병과 여성에게는 유방암의 발병원인이 되기도 한다. 멜라토닌 감소가 겨울철 우울증인 계절정서장애(SAD·seasonal affective disorder)를 일으키는 원인으로 밝혀지기도 했다. 불면증이 지속되면 상처가 나더라도 빨리 아물지 않는 경우가 많은데, 이는 자는 동안 멜라토닌이 분비돼 상처를 아물게 하는 역할을 하기 때문이다. 멜라토닌이 제대로 생성, 분비되는 것은 노화와 질병 예방을 위해 꼭 필요한 일이다.

문제는 현대인들의 생활습관과 환경이 점점 멜라토닌을 감소시키고 있다는 점이다. 멜라토닌이 생성, 분비되기 위해서는 아침에 일어나고 밤에 자는 생체리듬이 일정해야 하지만 현대사회는 이것이 점점 어려워지고 있다. 이처럼 밤을 낮처럼 밝히고 있는 생활환경과 야근하는 습관이 생체리듬을 깨트리고, 이로 인해 멜라토닌의 생성과 분비가 감소되고 있다. 또 항생제와 고혈압약, 당뇨약, 고지혈증약 등도 일주일 이상 복용하면 멜라토닌 분비를 억제시킬 수가 있고, 피부과에서 자주 사용하는 항히스타민제도 분비를 억제시킬 수 있다.

■생체리듬 일정하게 유지해야

멜라토닌의 생성과 분비를 원활하게 하기 위해서는 생활습관과 환경을 올바로 유지하는 것이 좋다. 자기 전 따뜻한 우유를 반 잔 정도 마시는 것도 도움이 될 수 있다. 가장 중요한 것은 반드시 저녁식사를 8시 전에는 끝내 자기 전에 위에 부담을 줄이는 것이 좋다. 저녁 늦게까지 육고기나 기름진 음식을 먹게 되면 위에서 소화하는데 시간이 많이 걸려 결국 자는 동안에도 계속 음식물을 소화시키기 위해 장이 운동을 하게 된다.

문제는 자는 동안 장운동이 계속되면 멜라토닌 분비가 되지 않는다는 사실이다. 생활습관과 환경을 바꾸었는데도 숙면을 취하지 못한다면 전문의와 상담 후 멜라토닌을 처방받아 복용하는 것이 바람직하다. 멜라토닌을 복용해 편안한 잠을 유도함으로써 육체와 정신이 제대로 쉴 수 있고, 면역체계가 정상적으로 유지할 수 있도록 도와준다.

불면증이 있을 경우 수면제보다는 멜라토닌을 복용하는 것이 현명한 방법이다. 수면제를 먹게 되면 일시적으로 잠은 잘 올 수 있지만 그에 따른 부작용도 만만치 않다. 약물 의존성이 생길 수 있고 부작용으로 두통, 잠을 깬 후 불쾌감이나 어지러움, 만성피로감, 섬망 등이 나타날 수도 있다. 장기간 복용하게 되면 효과가 떨어져 일부에선 용량을 점점 늘려야 되는 경우도 생긴다.

고신대복음병원 가정의학과 최종순 교수는 "수면제를 복용하는 사람도 자기 1시간 전에 멜라토닌을 복용하게 되면 수면제의 양을 점차 줄여서 끊게 되는 경우도 있다"며 "숙면을 취하는 것이야말로 건강을 지키고 노화를 방지하는 가장 중요한 핵심임을 알아야 한다"고 말했다.

도움말= 고신대복음병원 가정의학과 최종순 교수

이흥곤 기자 hung@kookje.co.kr