얼마 전 '안철수의 생각'을 읽다가 '벼랑에 선 사람들'을 알게 되었다. '안철수의 생각'을 엮은 제정임 교수가 우리 사회의 빈곤 현장을 취재한 것을 묶어낸 책이다. 안철수 원장은 이 책을 읽고 제 교수에게 연락을 하여 인터뷰 형식의 책인 '안철수의 생각'을 내게 되었다고 한다.

'벼랑에 선 사람들'의 내용은 서럽고 팍팍하였다. 왜 이리 힘들게 사는 사람이 많은지, 그 빈곤의 현장이 생생하게 담겨 있었다. 원래 이 책은 세명대 저널리즘스쿨대학원이 발행하는 온라인 신문인 단비뉴스가 연재한 '가난한 한국인의 5대 불안'이라는 특집을 묶은 것이라 한다. 그래서인지 목차도 아무리 일해도 가난을 벗어나지 못하는 생계 불안, 주거 불안, 보육 불안, 의료 불안, 금융 불안의 다섯 가지 불안으로 나누어져 있다.

이 책을 읽으면서 대학 시절 야학 교사로 일했던 기억이 떠올랐다. 학생이 3명밖에 되지 않는 조그만 야학이었는데 낮에 공장에 다니고 저녁에 중학교 과정을 배우러 오던 학생들이었다. 그 중 여학생이 한 명이었는데 얼굴도 예쁘장하고 말도 소곤소곤하여 볼 때마다 마음이 찡해지는 아이가 있었다. 하루는 야학에 일찍 갔다가 혼자 교실에 앉아 있는 그 아이와 함께 설렁탕 집에 갔었는데 자신은 태어나서 설렁탕을 처음 본다고 했던 것이 생각이 난다.

또한 요즘처럼 병원에 있으면서 '아프면 망한다'는 걸 실감해 본 적도 별로 없는 듯하다. 가족 중에 누군가 크게 아프면 중산층도 한순간에 빈곤층으로 떨어진다지만 그래도 자식이 아픈 경우는 좀 나은 듯하다. 고령의 부모가 아픈 경우는 말 그대로 짐이 되고 만다. 치료제가 뻔히 있는 질환도 돈 없어 자의 퇴원하거나 요양 병원으로 옮기는 경우를 많이 보았다.

당연히 가난은 사회 구조적인 것에서 비롯되는 것이 많고 국가에서 해 주어야 할 일이 더 많을 것이다. 그러나 난 여기서 사회의 역할보다 개인의 역할, 특히 지식인의 역할에 대하여 말하고 싶다. 지식인이란 자신의 계급뿐만 아니라 우리 사회 전체의 이익을 대변하는 사람들이다. 그리고 현재 지식인이 가진 기득권은 내가 속한 집단뿐 아니라 전체를 위해 사용해야 하는 것이 상식이다. 이것이 상식인 것을 교육하고 돈이든 재능이든 기부할 수 있는 여러 가지 합법적인 경로를 만들며 그 기부에 대한 정당한 인센티브를 주어 기부 문화를 확대시키는 것이 사회가 할 일일 것이다.

알랭 드 보통은 일의 기쁨과 슬픔에서 '예외가 규칙으로 잘못 표현될 때, 우리의 개인적 불행은 삶에 불가피한 측면으로 받아들여지는 것이 아니라, 특별한 저주처럼 우리를 짓누르게 된다. 그러면 우리는 나 혼자만 박해와 수모를 당한다는 느낌에 사로잡힐 수밖에 없다'라고 했다. 개인적인 불행은 누구나 겪을 수 있는 일로 받아들이고 혼자 고통받지 않게 도와 주는 일, 남과 더불어 행복할 수 있는 길을 찾는 이가 많은 것, 이것이 복지의 참뜻이 아닐까 싶다.

이지현 메리놀병원 류마티스내과 과장