한국 홍명보 감독(왼쪽), 체코 미로슬라프 코우베크 감독

- 첫 판 관전포인트 스리백 운용
- 조유민 이어 김태현 부상 변수
- 지거나 비기면 ‘경우의 수’ 험난
- 높이 축구 꺾어야 32강행 수월

홍명보호가 조별리그에서 첫 승을 거두고 32강에 한발 다가설 수 있을까.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀이 12일 오전 11시(한국시간) 멕시코 과달라하라 스타디움에서 체코를 상대로 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 1차전을 치른다.

체코전은 한국의 32강 진출 여부를 가를 중요한 기점이다. 같은 조에는 한국보다 전력이 앞선 데다 홈 이점까지 안고 있는 멕시코가 있다. 한국으로서는 사실상 조 2위를 노려야 하는 상황이다. 이번 월드컵은 48개국이 출전해 조 3위도 성적에 따라 32강 진출 가능성이 있지만, 체코전에서 승리를 거두지 못하면 초반부터 험난한 ‘경우의 수’를 따져야 할 가능성이 크다.

역대 월드컵에서 한국이 조별리그 1차전을 패한 뒤 토너먼트에 진출한 적이 없다는 점도 심적 부담이 될 수 있다.

체코는 전형적인 ‘높이의 팀’이다. 선수단 26명 가운데 190㎝가 넘는 선수만 10여 명에 이른다. 한국 수비진이 장신의 체코 선수들을 상대로 제공권 싸움에서 얼마나 버텨내느냐가 승부를 가를 전망이다.

양 팀이 상대의 측면 뒷공간을 어떻게 공략할 것인가도 이번 경기의 관전 포인트다. 두 팀은 모두 스리백을 주력 전술로 활용한다. 스리백은 3명의 중앙수비수를 중심으로 수비를 구성하고, 양쪽 윙백이 공격과 수비에 적극 가담하는 전술이다. 그만큼 역습 상황에서는 윙백이 올라간 뒤 생기는 측면 공간이 약점이 될 수 밖에 없다.

한국이 가장 경계해야 할 선수로는 파트리크 시크(바이엘 레버쿠젠)가 꼽힌다. 시크는 2016년부터 A매치 53경기에 출전해 26골을 기록한 체코의 ‘간판 스트라이커’다. 191㎝의 장신을 활용한 신체 능력과 발기술을 골고루 갖췄다는 평가를 받고 있다.

한국 수비의 핵심인 ‘철기둥’ 김민재(바이에른 뮌헨)와 시크의 맞대결에도 관심이 쏠린다. 두 선수는 모두 독일 분데스리가에서 뛰고 있어 클럽 무대에서 여러 차례 맞붙은 경험이 있다. 지난해 3월 유럽 챔피언스리그 16강 2차전에서는 김민재가 시크를 유효 슈팅 1개로 묶으며 팀의 2-0 승리에 힘을 보탰다.

이번에도 김민재가 시크를 안정적으로 막아낸다면 한국이 경기 흐름을 가져올 수 있을 것으로 보인다.

다만 한국은 경기 전까지 여러 변수를 안고 있다. 대표팀은 최종 명단 발표 이후 줄곧 부상 악재에 시달렸다. 특히 스리백을 구성하는 중앙수비수 자리에서 부상자가 잇따르고 있다는 점이 뼈아프다. 앞서 조유민(샤르자 FC)이 트리니다드토바고와의 평가전에서 다쳐 조위제(전북 현대)가 대체 발탁됐다. 지난 10일에는 훈련 도중 김태현(가시마 앤틀러스)이 발목을 다쳤다. 김태현은 조별리그에는 출전하기 어려운 것으로 전해졌다.

양 팀의 상반되는 고지대 적응 전략도 눈길을 끈다. 체코전이 열리는 과달라하라 스타디움은 해발 1571ｍ에 자리 잡고 있다. 고지대 특성상 기압이 낮아 평소보다 체력 소모가 크고, 공의 속도와 궤적도 평지와 다르게 느껴질 수 있다. 이런 점에서 대표팀은 지난달 18일 일찌감치 한국을 떠나 고지대인 미국 유타주 솔트레이크시티에 사전 캠프를 차리고 보름 넘게 적응 훈련을 진행했다.

반면 체코는 경기 전날까지 저지대인 텍사스주 댈러스에 머물며 최대한 늦게 과달라하라로 이동했다. 고지대의 악영향을 최대한 줄여보겠다는 계산으로, 한국과 대조적인 전략이 어떤 결과를 낳을지 관심을 끈다.