2018 평창동계올림픽에서 ‘페이스 메이커’ 역할을 했던 정재원(한국체대)이 무관의 설움을 씻고 생애 첫 성인 대회 우승의 감격을 맛봤다.

9일(한국시간) 네덜란드 헤이렌베인 티알프 아이스아레나에서 열린 2019-2020시즌 국제빙상경기연맹(ISU) 스피드스케이팅 월드컵 6차 대회 파이널 남자 매스스타트에서 우승한 정재원이 환호하고 있다. ISU 홈페이지

정재원은 9일(한국시간) 네덜란드 헤이렌베인 티알프 아이스아레나에서 열린 2019-2020 국제빙상경기연맹(ISU) 스피드스케이팅 월드컵 6차 대회 파이널 남자 매스스타트에서 금메달을 목에 걸었다. 7분47초060으로 가장 먼저 결승선을 통과한 그는 구간별 종합점수 60점으로 우승했다.

쉽지 않은 레이스였다. 정재원은 레이스 초반 중위권에 머물렀다. 체력을 비축해 레이스 후반부에 승부수를 띄우겠다는 전략이었다. 하지만 레이스 3바퀴를 남기고 네덜란드 장거리 간판 요릿 베르흐스마가 갑자기 속력을 끌어올려 선두권과 2위 그룹 간 거리 차이가 벌어지기 시작했다. 뒷심을 발휘한 정재원은 마지막 바퀴를 남기고 3위까지 치고 올라갔으며 조이 만티아(미국), 바트 스윙스(벨기에)와 치열한 선두 싸움을 벌였다.

정재원은 이를 악물고 마지막 힘을 쏟아내 스윙스(7분47초120)를 0.06초 차이로 누르고 가장 먼저 결승선을 통과했다. 그는 이번 대회 우승으로 월드컵 포인트 462점, 세계랭킹 3위로 올 시즌 월드컵 매스스타트 무대를 마무리했다.

정재원은 2018 평창동계올림픽 남자매스스타트 결선에서 당시 금메달을 차지한 이승훈의 페이스메이커 역할을 맡았다. 매스스타트는 페이스메이커로 나선 동료가 초반부터 치고 나가 다른 선수들의 체력소모를 유도한 뒤 팀의 에이스가 막판에 추월하는 전략. 당시 정재원은 14바퀴까지 맨 앞에서 질주하며, 다른 선수들의 힘을 뺐고 이승훈은 뒤에서 체력을 비축하면서 파고들 틈을 노렸다. 8위로 레이스를 마친 정재원은 약속된 플레이로 이승훈의 금메달을 도왔지만, 성적 지상주의로 인해 희생을 강요당했다는 논란에 휩싸이기도 했다.

이지원 기자