미국 메이저리그 피츠버그 파이리츠의 강정호(32)가 오는 29일(현지시간) 개막전 주전 3루수로 확정됐다.

닐 헌팅턴 피츠버그 단장은 19일(한국시간) 메이저리그 공식 사이트인 MLB닷컴과 인터뷰에서 주전 3루수로 강정호를 확정했다고 밝혔다. 강정호는 콜린 모란과의 주전 경쟁을 각각 이겨내고 오는 29일 열리는 신시내티 레즈와의 원정 개막전에 선발 출전한다.

지난 2년간 공백기를 가진 강정호는 한 달 전 스프링캠프가 시작할 무렵만 해도 백업 자원으로 분류됐다. 하지만 첫 시범경기부터 연타석 홈런을 터트리는 등 팀 내 가장 많은 홈런 5개를 쳐내며 모란을 제치고 주전 3루수 자리를 꿰차는 데 성공했다.

피츠버그 구단은 시범경기에서 28타수 5안타(타율 0.179)로 타율은 낮지만, 안타 5개를 모두 홈런으로 장식한 강정호에게서 팀이 원하던 거포의 모습을 확인했다. 헌팅턴 단장은 “강정호의 파워는 분명히 위협적”이라고 말했다.

일본인 ‘타격 기계’ 스즈키 이치로(46·시애틀 매리너스)도 개막전 선발에 출전하면서 메이저리그에 또 하나의 이정표를 남긴다.

스콧 서비스 시애틀 감독은 이치로가 20~21일 일본 도쿄돔에서 열리는 오클랜드 애슬레틱스와의 시즌 개막전에 선발 출전한다고 발표했다. 20일은 이치로가 태어난 지 만 45세 149일이 되는 날이다. MLB닷컴은 이치로가 만 45세를 넘겨 MLB 개막전에 뛴 역대 7번째 선수가 된다고 전했다. 야수로는 두 번째다.

해외에서 열리는 특별 정규리그 경기에선 로스터가 25명에서 28명으로 늘어나고, 고국인 일본에서 열리는 덕분에 이치로가 빅리그 개막전 선발 출전의 기회를 얻었다. 그러나 미국으로 돌아가 치르는 정규리그에선 로스터가 다시 줄기에 이치로가 빅리그 벤치에 계속 앉아 있을 확률은 낮아 보인다.

한편 LA 다저스의 에이스 클레이턴 커쇼(31)의 9년 연속 개막전 선발 등판은 불발됐다. MLB닷컴은 데이브 로버츠 다저스 감독이 커쇼를 개막전 선발에서 제외했다고 보도했다.

왼쪽 어깨 염증으로 3주가량 공을 던지지 못한 커쇼는 통증을 털어내고 다시 시즌 준비에 들어갔지만, 현실적으로 개막전까지 시간이 부족하다. 커쇼는 실전 투입 전 단계로, 타자를 타석에 세워두고 던지는 라이브 피칭도 아직 소화하지 못했다.

커쇼를 대신해 29일 애리조나 다이아몬드백스와의 개막전에 나설 선발 투수는 아직 결정되지 않았지만 2선발 워커 뷸러가 나설 가능성이 크다. MLB닷컴과 LA 타임스(LAT)는 다저스가 개막전 선발 투수로 뷸러와 리치 힐 중에서 결정할 것으로 내다봤다. 박장군 기자