'골프 황제' 타이거 우즈(41·미국)가 "다시 대회에 나오게 된 것이 성공적인 복귀"라고 자평했다.

우즈는 1일 바하마 뉴프로비던스의 올버니 골프클럽(파72·7267야드)에서 시작하는 히어로 월드 챌린지에 출전할 예정이다. 이 대회는 타이거 우즈 재단이 주최하며 세계 정상급 선수 18명이 출전해 나흘간 72홀 플레이로 우승자를 정한다. 지난해 8월 미국프로골프(PGA) 투어 윈덤 챔피언십 이후 허리 부상에 시달리다가 1년4개월 만에 필드에 복귀하는 우즈는 30일(한국시간) 대회장에서 열린 공식 기자회견에 참석했다.

1년4개월 사이에 허리 수술을 두 번이나 받은 우즈는 "불과 1년 전만 하더라도 침대에 혼자 오르지 못할 정도였다. 실제로 은퇴를 생각하는 것이 현실적인 일이라고 여기기도 했다"고 털어놨다. 우즈는 "워낙 공백기가 길었고 그사이에 나 자신도 많은 변화가 있었다. 몸 상태가 변했고 골프 장비, 연습 스케줄 등 골프에 관한 여러 부분이 달라졌지만 대회에 임하는 마음 자체는 변하지 않았다"고 말했다.

2008년 US오픈에서 우승한 뒤 무릎 수술을 받고 약 9개월간 재활에 매달렸던 우즈는 자신의 몸 상태에 대해 "작년보다 훨씬 좋다. 지금 이렇게 다시 스윙할 수 있게 된 것은 완전히 다른 세상에 사는 기분이다"고 말했다. 그는 "퍼트하기 좋은 곳까지 다시 보낸 뒤에 공을 홀 안으로 넣는 과정을 거쳐서 우승하고 싶은 마음"이라고 덧붙였다. PGA 투어 통산 79승을 기록 중인 우즈는 "내가 앞으로 얼마나 더 선수로 활동할지는 모르겠다"며 "앞으로 매 경기에서 최선을 다할 것"이라고 다짐했다.

이진규 기자