1980년대 국내 여자농구에서 '호랑이 감독'으로 이름을 날린 임영보(80·사진) 감독이 팔순의 나이에 일본 팀 사령탑에 올라 화제를 모으고 있다.

임 감독은 최근 일본여자농구(WJBL) 야마나시 퀸비스의 감독에 선임됐다. 1933년생인 임 감독은 팔순을 넘겼지만 코트에서 손녀뻘 선수들과 함께 굵은 땀방울을 쏟아내고 있다.

1980년대 여자농구 국민은행의 전성시대를 이끌었던 임 감독은 1997년 일본항공(JAL) 여자농구팀을 맡았다. 당시 3부리그에 머물러 있던 팀을 2005년 일본종합선수권대회 정상에 올려놓으며 지도력을 인정받았다. 이후 2009년까지 JAL 사령탑을 지낸 임 감독은 2011년부터 지난해까지 일본 니가타현 농구협회 순회 코치로 지역 지도자와 선수들을 가르쳤다.

임 감독이 새로 부임한 야마나시는 지난 시즌 한 경기도 이기지 못하고 22전 전패를 당한 팀이다.

임 감독은 "처음 여기 와 보니 선수가 7명뿐이었다"며 "지난 시즌 성적이 워낙 안 좋아 대부분 선수들이 그만두겠다며 팀을 떠난 상황이었다"고 설명했다.

그러나 임 감독은 팀을 이탈한 선수들을 일일이 만나 복귀를 설득했고, 이미 1명이 돌아왔다. 또 JAL에서 임 감독의 지도를 받았던 선배들이 직접 체육관을 찾아 선수들을 독려하면서 팀 분위기도 새로워졌다. "선수들을 가르치는 데 체력적인 문제는 전혀 없다"는 '80 청춘' 임 감독의 새로운 도전이 어떤 결실을 맺을지 관심이 모아지고 있다.