류현진(26, LA 다저스)의 시즌 5승은 단순한 승리 이상의 의미를 지난다. 어수선한 팀 분위기에서 거둔 승리 자체도 가치가 있었지만 그에 못지 않은 교훈을 얻었다는 점이 더 값졌다. 23일(한국 시각) 밀워키 원정은 바로 류현진이 향후 어떤 피칭을 펼쳐야 할지 다시금 깨닫게 한 경기였다.

이날 류현진은 7⅓이닝 4탈삼진 6피안타(1홈런) 2볼넷 2실점했다. 데뷔 후 최다 이닝을 소화했지만 투구수는 108개(스트라이크 70개)였다. 데뷔 최다 투구였던 지난 12일 마이애미전의 114개(6⅔이닝 1실점)보다 적었지만 더 많은 타자를 상대했다. 109개를 던졌던 지난달 25일 뉴욕 메츠전(7이닝 1실점)보다도 길게 던졌다.

특히 앞선 등판이었던 지난 18일 애틀랜타전과 비교하면 더욱 두드러진다. 당시 류현진은 5이닝 5탈삼진 5피안타 5볼넷 2실점했다. 4-2로 앞선 6회 교체됐지만 구원진 난조로 승리가 날아갔다. 개막 후 8경기 연속 6이닝 이상을 소화한 만큼 더 던질 수도 있는 상황이었지만 코치진은 5이닝 만에 투구수 100개에 이르면서 힘이 떨어졌다고 판단, 교체했다.

과연 밀워키전에서는 무엇이 달라졌고, 어떤 점들을 향후에도 강조해야 할까.

▲'스피드의 껍질을 깨라' 140km대 공도 통했다

무엇보다 '스피드'라는 압박감에서 벗어나야 한다는 점이다. 메이저리거들을 최고 구속, 즉 힘으로 누르려 하기보다 스피드 조절로 승부를 봐야 한다는 것이다.

류현진은 올 시즌 전 직구 구속을 94마일(약 151km) 이상으로 끌어올려야 한다고 강조했다. 국내에서는 140km 후반대 구속으로도 수준급 구위를 자랑했지만 메이저리그에서는 구속을 더 올려야 한다는 목적에서였다. 지난 12일 마이애미전에서 최고 구속 94마일을 찍기도 했다.

밀워키전에서 류현진의 최고 구속은 148km 정도였다. 지난 애틀랜타전도 마찬가지였다. 올 시즌 류현진은 대부분 150km를 넘지 못했다. 날씨가 따뜻해지면 구속은 더 올라갈 수 있다고 하지만 5일 선발 로테이션을 꼬박꼬박 소화해야 하는 체력적 부담과 원정, 홈을 오가며 생기는 시차 등을 생각하면 사실상 150km 이상을 던지기는 어렵다고 봐야 한다.

하지만 밀워키전에서 류현진의 직구는 통했다. 120~130km대의 체인지업, 슬라이더와 110km 안팎의 커브 등 다른 변화구와 유기적으로 섞이면서 직구의 위력이 커졌다. 상대 타자들은 류현진의 공에 타이밍을 뺏기기 일쑤였다.

3회말 1사 1루에서 잡아낸 삼진이 단적인 예다. 류현진이 전날까지 내셔널리그 타격 1위를 달리던 진 세구라를 루킹 삼진으로 잡아낸 공은 90마일(약 145km)밖에 되지 않았다. 앞서 던진 109km 커브와 124km 슬라이더로 현혹시킨 뒤 몸쪽으로 꽉찬 직구로 세구라를 얼어붙게 했다. 세구라의 눈에는 150km대 강속구로 비쳤을 수 있다.

메이저리그에서는 150km 후반의 빠른 공을 던지는 투수들이 적지 않다. 류현진의 팀 동료 클레이튼 커쇼도 155km대 공을 던진다. 그러나 완성 단계에 접어든 류현진이 구속을 끌어올리기는 어렵다.

요는 구속보다 스피드 조절과 볼 배합으로 승부를 봐야 한다는 것이다. 돈 매팅리 감독이 "속도 조절의 달인"이라고 극찬한 것처럼 류현진은 정상급 체인지업과 이제는 수준급이 된 슬라이더, 커브를 갖추고 있다. 상황에 따라 140km대 직구도 충분히 150km대 구위를 연출할 수 있다는 뜻이다.

▲'안 맞겠다는 두려움도 깨라' 맞춰잡아도 된다

다른 하나는 자신감과 배짱이다. 이날 류현진은 경기 초반과 중반 다른 사람을 보는 듯 투구 내용이 적잖게 차이가 났다. 초반 다소 고전했다면 승기를 잡은 중반 이후 여유를 갖고 경기했다.

1-0으로 앞선 1회말 류현진은 1사 1루에서 3번 타자 라이언 브론과 맞닥뜨렸다. 2011년 내셔널리그 MVP인 브론은 지난해도 41홈런을 때려낸 강타자. 류현진은 볼 카운트가 몰리면서 결국 볼넷을 내주며 1, 2루 득점권 기회를 내줬다. 4번 조나단 루크로이를 병살타로 처리하긴 했지만 자칫 지난 애틀랜타전이 떠오를 만한 상황이었다.

당시 류현진은 메이저리그 홈런 선두 저스틴 업튼과 2년 연속 20홈런을 넘긴 프레디 프리맨 등 볼넷을 데뷔 1경기 최다인 5개나 내줬다. 장타를 의식해 다소 피하는 듯한 인상을 남길 정도로 제구가 제대로 되지 않았다. 지난해 한국에서 182⅔이닝 동안 11홈런을 내준 류현진은 올해 벌써 절반인 6홈런을 맞아 장타 공포증이 알게 모르게 생겼을 수 있다. 류현진이 5이닝 만에 투구수 100개에 이르는 등 어렵게 경기를 풀어간 이유다.

류현진은 팀이 2회 대거 5점을 뽑아내 6-0으로 앞선 2회도 다소 고전했다. 연속 안타 뒤 3루까지 뛰던 주자를 중견수 맷 켐프가 호수비로 잡아주지 않았다면 실점 위기에 몰릴 뻔했다. 점수를 내주진 않았지만 이날 한 이닝에 가장 많은 23개 공을 던졌다.

그러나 7-0으로 앞선 3회부터는 확연하게 안정을 찾았다. 3, 4회 주자 1명씩 내보냈지만 삼진도 2개씩을 잡아냈다. 5회부터는 더욱 자신감이 붙었다. 7회까지 3이닝 동안 홈런 1개를 내주긴 했지만 공 22개로 경제적인 투구를 펼쳤다.

여기에는 맞춰잡는 피칭이 돋보였다. 이날 류현진은 아웃카운트 22개 중 절반을 땅볼로 잡아냈다. 병살타와 선행 주자 아웃까지 포함하면 14개 아웃카운트가 땅볼에 의해 나온 셈이다. 삼진과 뜬공이 4개씩이었다. 삼진이 5개로 더 많았던 애틀랜타전과 비교하면 어떤 게 더 효과적인 피칭인지 드러나는 대목이다.

류현진은 국내에서는 정상급 구위를 지녔지만 메이저리그에서는 더 이상 파워피처가 아니다. 그렇다면 타자를 윽박질러 삼진을 뺏기보다는 구슬러 범타를 유도해내는 게 상수다. 무조건 안 맞겠다고 피하는 것보다 줄 건 준다는 생각으로 맞춰잡으면 오히려 경기가 쉽게 풀릴 수도 있다. 여기에 제대로 제구된 류현진의 공은 쉽게 칠 수 있는 것도 아니다. 밀워키전은 바로 이런 교훈들을 준 경기였던 셈이다.

류현진은 국내 시절부터 영리한 선수로 정평이 나 있다. 다저스 코치진도 같은 의견을 내고 있다. 그런 만큼 밀워키전의 교훈은 향후 괴물의 진화에 적잖은 영향을 미칠 것이 분명하다.

노컷뉴스/국제신문 제휴사

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