부산 아이파크 수비수 이정호가 지난달 21일 프로축구 전남 드래곤즈와의 원정경기 중 상대팀 공격수의 돌파를 슬라이딩으로 저지하고 있다. 부산 아이파크 제공

- 프로축구 승부조작 사건 연루
- 무죄판정 불구 시선은 따가워
- 어렵게 잡은 기회 경기력 보답
- 팀 실점 제주 이어 두번째 적어

올 시즌 프로축구 부산 아이파크는 11경기를 치른 현재까지 13득점으로, K리그 클래식(1부리그) 14개 팀 중 득점순위 8위다. 그러나 실점 면에서는 10실점으로, 제주(9실점)에 이어 두 번째로 적다. 부산의 이 같은 수비력에는 2년여의 공백기를 딛고 올해 그라운드에 복귀한 베테랑 수비수 이정호(32)의 힘이 바탕에 깔려 있다.

이정호는 팀 내 경쟁을 뚫고 올 시즌 8경기에 출장했다. 1경기를 제외하고 모두 풀타임 출전이었다. 올 시즌 개막 전까지만 해도 그가 이처럼 맹활약을 펼칠 것으로 예상한 이는 드물었다.

이정호는 2011년 프로축구 승부조작 사건에 휘말리면서 축구화를 벗었다. 이후 지난해 무죄 판정을 받으면서 그라운드에 복귀할 기회가 왔다. 하지만 그의 주위에서는 반신반의했다. 긴 공백기로 인해 K리그에 적응하기가 힘들지 않겠느냐는 우려였다. 또 '헤딩머신'이라 불릴 정도로 뛰어났던 점프력을 다시 보여줄 수 있을지 의구심이 많았다.

그러나 이정호는 이런 우려를 말끔히 씻어내고 부산 수비진의 핵심으로 우뚝 섰다. 지난달 13일 울산전은 그의 진가를 그대로 보여준 경기였다. 상대팀 장신 스트라이커 김신욱(현재 득점 1위)과의 공중전에서 전혀 밀리지 않고 오히려 압도했다. 이정호는 키가 186㎝로, 김신욱(196㎝)보다 작지만 점프력으로 상대의 '머리'를 묶었다.

승부조작 사건 당시 그는 선수자격을 정지당하고 힘든 나날을 보냈다. "평생 축구 하나만 해왔는데, 사회에 나오니 내가 할 수 있는 일이 거의 없어 눈앞이 캄캄했다"고 한다. 지난해 어렵게 그라운드 복귀 기회를 잡은 이정호는 이를 악물고 훈련에 매진해 예전의 경기력을 되찾았다. 이정호는 "매 경기마다 절실함을 느끼며 임하고 있다. 다시는 올 수 없는 기회를 헛되게 날려버리고 싶지 않다"고 말했다.