은퇴식을 앞둔 '호타준족의 상징' 박재홍(40)이그라운드를 바라보는 눈빛에는 그리움과 아쉬움이 가득했다.

18일 SK에서 준비한 은퇴식에 참석하기 위해 인천 문학구장을 찾아온 박재홍은 수시로 농담을 던지며 미소를 머금었지만, 좀처럼 그라운드에서 눈을 떼지 못하는 모습이었다.

해설위원으로 그라운드를 누비며 여러 차례 마주치던 이들이지만 '떠나는 선수'의 신분으로 구단 관계자들과 후배들을 만나 인사를 받자 다시 감회가 새로워지는 표정이었다.

라커룸을 찾아 후배들과 인사를 나눈 박재홍은 예전에 자신이 쓰던 라커 앞에 서서는 걸려 있는 유니폼을 만지작거리며 "느낌이 새롭다"고 중얼거렸다.

이어 웨이트트레이닝장을 찾은 그는 이틀 전 데뷔 첫 승리를 거둔 백인식을 만나서는 "축하한다"면서 "너는 잘 될줄 알았다"고 애정 어린 덕담을 건네기도 했다.

그는 실내에 가득 밴 땀 냄새를 맡으며 "선수 시절에도 좋아했지만, 오랜만에 오니 땀 냄새가 참 좋다"고 깊은 미소를 지어 보였다.

올해 1월 은퇴를 선언한 박재홍은 원래 지난달 20일 은퇴식을 치를 예정이었으나 비가 오는 바람에 한 달 가까이 밀렸다.

이날도 날이 흐리자 박재홍은 농담을 던졌지만 지금이라도 다시 현역으로 돌아가고픈 그리움이 절절히 느껴졌다.

박재홍은 "오늘도 우천 취소되면 은퇴를 번복하고 현역으로 돌아가겠다고 단장님께 말씀드렸다"며 "두 달 정도만 몸을 만들면 된다"고 웃었다.

물론 농담이다. 설령 이날 폭우가 쏟아져 또 은퇴식이 미뤄지더라도 세 차례나 30홈런-30도루 클럽에 가입한 '리틀 쿠바'가 다시 그라운드를 누비는 모습을 볼 수는 없을 것이다.

박재홍도 이미 은퇴 기자회견에서 울먹이며 이를 인정했지만, 그 눈물로도 그라운드를 향한 미련을 지우지는 못한 듯했다.

그는 이번 주까지 문학구장 1루측 벽에 걸어놓을 예정인 박재홍의 홈런(300개)-도루(267개) 카운트 팻말을 두고 "그라운드에서 다시 보면 또 뛰고 싶을 것 같지만,이미 끝난 일인 걸 어떡하겠느냐"고 아쉬움이 담긴 미소를 지었다.

은퇴 후 해설위원으로 활약하고 있는 그는 "해설은 계속 공부해야 하는 일"이라며 "안 보이던 것이 다시 보이니 뛰고 싶은 마음도 든다"고 말을 이었다.

그러면서 "사람은 다들 자기 앞만 보면서 살곤 하는데, 새삼 참 미련한 것 같다는 생각이 든다"고 덧붙였다.

박재홍은 이날 경기의 시구자로 나서 여전히 남은 미련과 함께 마지막 공을 힘껏 던졌다.

여느 시구자와 달리 선수 시절 자신의 포지션이던 우익수 자리에서였다.

한두 걸음 도움닫기를 한 뒤 어깨를 돌리자, 공은 두 차례 땅을 튕기고는 포수 정상호의 미트 속으로 겅확히 빨려들어갔다.

박재홍은 여전히 깊은 감회가 담긴 미소와 함께 모자를 벗어 자신의 이름을 연호하는 관중의 환호에 답했다.
연합뉴스