- 구석기 벽화 속 최다 동물은 말
- 인류 야생마 가축화와 말 타기
- 유라시아 초원 문명 부흥 촉발
- 몽골 기마전쟁으로 제국 확장
- 19세기 농사·군사분야 핵심역할

어떤 사람을 위대한 군주로 표현하는 그림이라면 말을 타고 있는 장면이 떠오른다. 대표적으로 백마를 타고 알프스를 넘는 나폴레옹 그림이다. 앞발을 치켜든 말을 완벽하게 컨트롤하며 당당한 자세를 취하는 사람과 언제든 달려 나갈 준비가 된 팽팽한 근육질의 말. 사람이 혼자 근엄한 자세로 서 있는 것보다 훨씬 많은 이야기를 들려주는 그림이다. 말이 인류 문명에 남긴 발자취는 이렇게 영웅의 이미지와도 함께한다.

말발굽은 유연하면서도 굳건한 인상을 준다. 윌리엄 T 테일러가 쓴 ‘말발굽 아래의 세계사’는 말과 사람이 함께 빚어낸 역사를 인상 깊게 담은 책이다. 이미지 출처 아이클릭아트

유라시아·북미·남미 대륙 유적지에서 말의 가축화를 연구하고, 말발굽 자국을 찾아 몽골 러시아 등지를 누비는 고고학자이자 탐험가인 윌리엄 T 테일러가 말이 세계로 퍼지면서 인류 문명을 만든 역동적인 역사를 들려준다. ‘말발굽 아래의 세계사’에는 말의 종적 기원 탐구를 시작으로 말과 인간이 함께 만들어온 수천 년 역사가 흐른다.

구석기 시대 동굴벽화에 가장 많이 등장하는 동물은 말이다. 유럽 구석기 예술작품에서 4700점 이상의 이미지를 분석한 결과에 따르면 말이 전체 동물 이미지 중 약 3분의 1을 차지한다. 그만큼 말과 인간은 긴밀한 관계였다. 플라이스토세(지질시대 구분에서 약 258만 년 전부터 1만1700년 전까지 약 257만 년 동안의 시기)의 빙기 동안 북아메리카에 살던 원시 말은 시베리아와 알래스카 사이를 잇는 베링육교를 건너서 유라시아와 아프리카 대륙 곳곳으로 확산했다.

초기 인류는 야생말을 사냥했다. 고기 마유 가죽 뼈를 활용해 식량 옷 도구를 만들었다. 인간과 말의 관계는 인류사를 영원히 바꾸었다. 가축 가운데 가장 뛰어난 속력과 힘을 지닌 말은 특유의 마력(馬力) 덕분에 3000년 전 인류 경제와 문화의 중심부에 자리했고 수천 년간 세계사의 주역으로 활약했다. 말의 역사를 살펴보는 것은 곧 유라시아 아프리카 남미 등지로 세계사의 중심 무대를 확장하는 일이다.

길들여진 말은 목축민의 운송에 이용되면서 유럽과 아시아, 북아프리카 지역의 고대 사회로 퍼져 나갔다. 속력이 빠른 말을 제어하기 위해 굴레와 재갈, 그리고 가벼운 바큇살이 발명됐다. 말과 새로운 수레 덕분에 목축민의 이동성은 더욱 좋아졌다. 말타기의 출현은 안장과 등자 같은 혁신적인 도구 발명으로 이어지면서 말 문화를 더욱 번성시켰다. 말 문화는 이동성을 특징으로 하는 목축 생활의 핵심이 되었다.

세계의 운송 인프라도 말에서 출발했다. 비록 수 세기 전부터 서서히 기계화되었지만 말을 바탕으로 세운 기술, 도로 시스템, 전통을 여전히 이용한다. 자동차 도로 기차는 말의 시대로부터 물려받은 특징을 바탕으로 설계됐다.

저자는 말과 인간이 수천 년 동안 함께 종횡무진해 온 역사적 장소 곳곳을 주목한다. 말 가축화와 말타기는 스텝 르네상스(유라시아 초원 문명권의 부흥)를 촉발했다. 스텝문화는 말을 전투에 활용하는 기마 전쟁을 치르면서, 강을 중심으로 형성된 농경문화의 지정학적 권력을 가져올 수 있었다. 13세기 몽골 제국에서 볼 수 있듯 말은 스텝의 통치 조직이 세계적인 초강대국으로 자리매김하는 데 큰 역할을 했다. 유라시아 스텝 지역이 중심지로 거듭나면서 말의 수요는 더욱 늘었다.

16세기에 식민지 사업과 해상 교역이 번성하면서 말은 널리 퍼져나갔다. 19세기에 이르러서도 말은 운송 농사 군사 분야에서 중요한 역할을 했다. 말은 세계를 가로지르며 역사를 만들었다. 지구 곳곳에 닿은 말발굽의 흔적은 곧 말을 탄 인간의 흔적일 것이다.