초등학교에 입학한 티라노 사우르스 페넬로피 렉스는 두근거리는 마음으로 교실에 들어섰다가 깜짝 놀란다. 학급 친구가 모두 ‘맛있는 어린 인간’이었기 때문이다. 식욕을 참지 못한 페넬로피는 아이들을 꿀꺽 삼켰다가 선생님에게 혼이 난다. 곧바로 뱉긴 했지만 이후에도 같은 실수를 반복해 결국 외톨이가 된다. 곁에 남은 것은 교실 어항 속 금붕어 윌터뿐. 친구가 되고 싶은 마음에 손가락을 내밀었던 페넬로피는 윌터에게 세게 물리고 만다. 잡아먹히는 것이 얼마나 불쾌한 일인지 깨닫게 된 페넬로피는 반 아이들의 입장에 대해 생각해 보기 시작한다.
티라노 사우르스 소녀가 학교에 입학한다는 기발한 발상이 돋보이는 이 동화는 새로운 단체 생활을 맞이한 아이들이 겪는 과정을 유머러스하게 그렸다. 이를 통해 가족의 보호를 받으며 자라 자기중심적으로 사고하기 쉬운 아이들에게 타인과 어울릴 때는 배려심, 존중, 역지사지의 자세 등이 필요하다는 것을 자연스레 알려준다.

공룡과 인간이 함께 한다는 편견 없는 상상력만큼 다양성에 대한 포용력도 눈에 띄는 작품이다.

그림을 자세히 살펴보면 반 친구 모두 다른 피부색과 얼굴 생김새를 가지고 있다. 동양인, 백인, 흑인은 물론 유대교 전통 모자 키파를 쓰거나 히잡을 두른 학생도 찾아볼 수 있다. 페넬로피를 챙겨주거나 도시락을 싸주는 사람도 엄마가 아닌 아빠다. 단순하면서도 세심한 설정과 그림은 어린이들이 편견 없이 자랄 수 있도록 돕는다.

유쾌하면서도 귀여운 일러스트는 마치 애니메이션을 보는 듯한 느낌을 준다. 재미있으면서도 의미 있는 내용과 멋진 그림이 합쳐진 덕에 책은 미국 뉴욕타임스 베스트셀러에 올랐다.

김민정 기자 min55@kookje.co.kr