출중한 능력과 훌륭한 인품으로 알려진 버락 오바마 전 미국 대통령. 뛰어난 언변을 갖춘 그도 실언으로 곤욕을 치렀다. 2009년 3월 미국 NBC방송의 인기 프로그램 ‘투나이트 쇼’에 출연해 백악관에서 사생활에 관한 이야기를 하던 중 자신의 볼링 실력이 “스페셜 올림픽과 같았다”고 비유했다. 하필 볼링 실력을 ‘지적 발달 장애인’에 비유해 그들을 폄하한 꼴이 됐다. 오바마는 프로그램을 마치고 스페셜 올림픽 대회 책임자에게 곧장 전화해 사과했다.

달변을 코치하는 책은 많아도, 실언을 모은 책은 보기 힘들다. 결정적 말실수는 “말을 잘 하는 것보다 말실수를 하지 않는 것이 훨씬 중요하다”며 실언을 본격적으로 다룬 이색적인 책이다. 15년 경력 아나운서이자 커뮤니케이션 강사인 저자는 실언 사례를 수집해 세밀하게 분석했다. 강의 수강자들에게 ‘나에게 가장 큰 상처를 준 말’을 적어달라고 한 뒤, 일일이 면접을 통해 심층조사를 했다.

실언은 명성도 한순간에 무너뜨린다. 명품 ‘크리스천 디올’의 수석 디자이너 존 갈리아노는 파리 패션 위크를 준비하다 술집에서 취해버렸다. 옆 테이블 유대인 커플과 다투던 그는 “더럽다. 너 같은 사람들과 네 조상은 가스실에서 다 죽어야 한다. 나는 히틀러를 사랑한다”고 폭언을 퍼부었다. 크리스천 디올은 15년간 함께 일한 그를 곧장 해고했다. 가족에게 받은 상처도 평생을 간다. 20대에 사업에 실패한 사람이 강아지를 데리고 어머니 집으로 갔다. 어머니는 강아지를 놓고 가라며 “개밥 살 돈도 없는 놈”이라고 말했다. 가장 의지하고 싶은 가족에게 들은 실언은 씻을 수 없는 상처가 됐다.

저자는 실언을 피하는 여러 성현의 말씀을 소개한다. 톨스토이는 구체적인 충고를 남겼다. “남을 꾸중하지 말라. 남을 꾸중하는 일은 항상 바르지 않다. 왜냐하면 비난받는 사람의 마음속에 일어난 일, 또는 일어나고 있는 일은 결코 아무도 모르기 때문이다.”

박정민 기자 link@kookje.co.kr