- 봄이 제철인 고소한 맛 회유성 어종
- 수라상에 올라 임금도 즐긴 일미
- 냉장고 넣어놓고 1년 뒤 먹어도
- 그맛 그대로 별미

- 가을 전어·봄철 웅어로
- 일년 수익 올리는 하단 어촌계
- 하천공사 탓 어획량 대폭 줄고
- 관련 축제도 취소돼 울상

웅어. 바다에서 올라와 갈대밭에서 산란하고, 갈대밭에서 많이 잡힌다고 갈대 위(葦)자를 써서 '위어(葦魚)'라고도 하는 물고기. 꼬리 끝이 칼처럼 생겼다고 도어(魛魚)라 부르기도 한다. 우리나라 서남해안 강을 중심으로 봄철에 많이 잡히는 회유성 어종으로, 몸빛은 은백색으로 빛이 난다. 지역에 따라 '우여' '웅에' '우어' 등으로 불리기도 한다.

	하단포 웅어로 차린 진수성찬. 웅어회무침, 웅어회, 웅어구이(왼쪽부터)가 먹음직스럽다.

살이 부드럽고 뼈가 물러 뼈째 먹는 생선으로 주로 회로 먹는다. 그 맛이 달고 고소하여 많은 사람이 좋아하고 즐겨먹었던 어류이다. 물론, 그 맛이 일품이라 임금께도 진상하여 수라상에 오를 정도로 인기가 있었다. 조선시대에는 웅어를 잡아 임금께 진상하던 위어소(葦魚所)를 둘 정도로 일미의 어종이었다.

'가을의 진미' 전어와 더불어 '봄의 진미'로 널리 사랑받고 있으며 4~5월이 제철이다.

■ 낙동강어촌계, 순번 정해 조업

매년 초봄이면 서해 중부에서부터 웅어가 강 하류로 거슬러 올라와 갈대밭에 산란하는데, 2월 말 김포를 시작으로 3월 중순에는 금강, 3월 말에는 영산강, 낙동강은 4월 초에 비로소 웅어가 잡히기 시작한다. 원래 웅어는 보리누름 철인 4월 중순부터 한 달 동안 그 맛이 절정이라, 낙동강의 웅어가 전국에서도 제일 맛이 좋다.

때문에 낙동강 웅어의 전진기지인 '하단포'에서 잡히는 웅어가, 전국에서 제일 맛있기로 손꼽히고 있다 한다. '하단어촌계'에서는 주로 4월에서 6월 초까지 조업하는데, 한 어선 당 하루 약 50~100㎏ 정도 어획한다고 한다.

하단포 웅어는 낙동강하구언을 중심으로 다대포 앞바다에서 주로 잡히는데, 웅어를 전문적으로 조업하는 어민들만 25명 정도. 이들이 순번을 정해 하루에 한 번씩 하구언 동서쪽 구역에서 웅어를 어획하고 있다.

웅어는 '걸그물'이라는 자망(刺網)으로 어획하는데, 물고기가 지나다니는 바닷속 조류를 따라 그물을 띠처럼 길게 펼치고는 웅어가 그물코에 박히거나 걸리도록 장치하여 어획하는 방법이다.

70m 그물을 4~5폭으로 이은 350m 그물을 하루 두 군데 치는데, 총 700m에 걸쳐 그물을 치고 조업을 한다. 하단어촌계 어민들은 '가을 전어와 봄철 웅어로 거의 1년 수익을 올리고 있다'고 전한다.

■ 고급 생선으로 중국에 수출

	부산 사하구 하단포의 식당 외딴집 이건우(가운데) 대표가 직접 차린 웅어 요리를 소개하고 있다.

하단어촌계를 찾았다. 어민들 얼굴이 밝지 못하다.

"괴정천 하천 정비공사 때문에 뻘이 내려와 올해는 웅어가 전멸입니더. 올해 '웅어축제'도 취소됐심니더." 이춘식(67) 어촌계장의 말이다. "아이고, 말도 마이소. 작년만 해도 하루 100㎏씩 잡았는데, 어제는 제가 2㎏ 잡았심더." 베테랑 어부 신경남(66) 씨가 말을 받았다.

웅어는 이들에게 소득원이기 이전에, 두고두고 먹었던 식량이자 추억의 음식재료였다.

"한 철 잡아 1년 내내 냉장고에 얼려두고 꺼내 먹는데, 1년 후에 꺼내먹어도 그 맛 그대로입니다. 아주 별미지요." "웅어 20여 마리 구우면 참기름병으로 1병 정도 웅어기름이 나옵미더. 이 웅어기름을 잔치 때 식용유 대신 부침기름으로 사용했다 아입미꺼. 음식 해놓으면 음식이 너무 고소하고 맛있었지예."

"그뿐인가? 배에서 바로 잡아 대가리, 내장 떼고 통째로 고추장이나 된장에 푹 찍어 씹어 먹으면 얼매나 맛있다고." "그것도 하얗게 꽃 핀 고추장에 찍어 먹어야 제대로 아이가. 식은 밥 한 술에 찌개 해서 먹어도 쥑이지~."

"우리 하단 웅어를 중국에도 수출합니더. 중국에는 웅어가 멸종위기 종이라 아주 귀한 생선이라네요. 고급 식당에서 주로 찌거나 튀겨서 '탕수생선'으로 먹는데, 한 마리에 10만 원 정도 하는 귀한 생선입니더." 웅어를 중국에 수출하는 하용수산 이상찬(64) 대표의 말이다.

■ '외딴집'에서 맛본 웅어 한 상 차림

하단포 부근에는 웅어 생산지답게 웅어 관련 음식점이 열대여섯 집 영업하고 있다. 그중에도 웅어요리로는 대표 격인 식당, '외딴집'에 웅어음식을 몇 가지 부탁했다. 이건우 대표가 일행을 반가이 맞이한다.

"예전에는 하단포, 아니 우리 부산 웅어를 잡는 족족 창녕 남지나 삼랑진으로 다 올려 보냈어요. 그쪽 사람들 봄에 '도다리 먹을래? 웅어 먹을래?' 하면 '웅어 먹을란다.' 할 정도로 웅어를 좋아해요. 부산 생선을 부산에서 알아주지 않는 게 못내 서운하데요. 그래서 저라도 부산사람들에게 '웅어 맛 좀 알리자' 해서 하단포에서 처음으로 웅어 음식을 시작했지요."

그때부터 이 대표는 하단포 웅어라면 자신이 뺏어서라도 가져와 음식을 준비할 정도로 웅어에 큰 관심을 가지게 된다. "모든 게 생산지에서 먹어야 제맛이잖아요. 특히 웅어는 성질이 급해 그물에 걸리면 바로 죽기 때문에 선도가 좋을 때 먹어야 제 맛이 납니다."

'웅어회' '웅어회무침' '웅어구이' '웅어젓갈' 등이 한 상 푸짐하다. 회 한 점 먹어본다. 구수한 맛이 입안 가득 돈다. 병어회 맛과 비슷하고 전어회 맛과도 흡사하다. 씻은 김치에 싸서 먹는다. 웅어젓갈로 담은 김치라 그 맛이 깊어, 짭조름하면서도 기분 좋은 군내에 군침이 돌고 돈다.

웅어젓갈에 살짝 찍어 회 맛을 본다. 칼칼하면서도 구수한 맛이 오래도록 입에 남는다. 웅어젓갈은 웅어대가리와 내장 등을 소금에 절여 발효시키는데, 이곳은 대가리로만 숙성시켜 뒷맛이 깔끔하고 잡내가 없이 개운하다.

상추와 민들레, 방아 등속과도 싸 먹으니 바야흐로 무르익은 봄이 입에서 알콩달콩하다. 회무침도 한 젓가락 크게 입에 넣는다. 웅어와 오이, 홍당무, 배, 새싹, 땡초, 깻잎, 마늘 등을 넣어 신선하고 상큼함이 입맛 되돌리는 데 그저 그만이다.

■ 부산이 지키고 아껴야 할 생선

회 밥도 한술 뜬다. 웅어가 씹힐 때는 고소하다가 채소가 씹힐 때는 아삭아삭하여 입속에서 각각의 재료가 어우러져 춤을 춘다. 구이도 한 점 집어본다. 모양이 갈치와 비슷해서인지 장만해서 구워놓으니 그 맛 또한 비슷하다. 구수하지만, 기름지지 않은 맛이다. 바싹 구운 조기 맛도 난다.

이 웅어로 출출할 때 국수 삶아 회국수로 먹어도 좋고, 고추장 풀고 거섭 넣어 끓인 매운탕에 소주 한 잔 곁들여도 좋으며, 웅어 살을 걸러 만든 추어탕의 짙고 구수한 풍미를 즐기는 것도 참 좋단다. 보글보글 짭짤하니 조린 웅어 조림은 밥도둑이고, 웅어 살로 완자를 만들어 탕수소스에 찍어먹는 웅어탕수육도 최근 개발한 이색 음식으로 인기란다.

이처럼 다양한 음식의 식재료로 광범위하게 쓰이던 '하단포 감초 생선, 웅어'. 웅어는 낙동강 하구 사람들에게는 보리누름 철 배고팠던 시절을 고소하게 보낼 수 있도록 해 준 고마운 생선이었다. 그만큼 우리 부산이 지켜야 하고, 우리 시민이 먹어야할 식재료이자, 그 맛을 오래도록 보존하고 기록해야 할 향토음식이기도 하다.

※ 이 기사는 지역신문발전기금을 지원받아 취재했습니다