완벽한 무란 존재할까? 빅뱅 이전에 우주는 없었을까? 완벽한 무였다면 지금은 왜 존재하고 있는 것일까?

반항심 많고 지적 호기심이 컸던 고등학생 짐 홀트는 1970년대 초 동네 도서관에서 사르트르와 하이데거를 만난다. 종교적 전통이 강한 집안에서 태어나 '태초에 하나님이 무에서 유를 창조했다'는 기독교적 가르침에 빠져 있었던 그는 하이데거의 '형이상학 입문' 첫 문장에서 '왜 세상은 무(無)가 아니라 유(有)인가?'라는 질문을 발견하고 충격을 받는다. 인간이라는 지적 생명체의 기원은 어디에서 비롯됐는지, 대우주는 도대체 그 기원이 어디인지 등에 대한 근원적 의문을 품는다.

이 같은 질문은 사실 수많은 철학자 과학자 신학자 문학가가 수천 년 이상 풀려고 노력했던 '궁극의 수수께끼'이다. 하이데거뿐 아니라 '존재와 무'를 쓴 사르트르의 "무란 실존적 존재를 따라다니며 괴롭힌다"는 말로부터도 영향을 받은 짐 홀트는 그 괴롭힘을 기꺼이 감수하겠다며 수수께끼를 풀기 위한 지적 탐험을 시작한다.

'뉴요커'지 주요 기고자이자 프리랜서 작가로 성장한 짐 홀트는 세상은 왜 존재하는가를 통해 그가 궁극의 수수께끼를 풀기 위해 펼친 지적 탐험을 보여준다. 평생 천착한 의문에 대한 끈질긴 추적기이기도 한 이 책은 우선 딱딱해 보이는 제목과는 달리 쉽고 재미있다.

저자가 현존하는 최고의 과학철학자 아돌프 그륀바움, 영국 종교철학자 리처드 스윈번, 과학사상가 데이비드 도이치, 노벨물리학상 수상자 스티븐 와인버그 등 우리 시대 최고의 지성과 펼치는 토론을 통해 독자들은 그동안 몰랐던 '지식과 사유의 바다'에서 유유히 헤엄칠 수 있다.