우리시대 리얼리스트로 평가받는 동의대 노원희(앞줄 왼쪽) 교수가 지난 21일 퇴임기념전 개막식이 열린 해운대문화회관 전시실에서 제자들이 감사의 뜻을 모아 제작한 조각상을 건네받자 제자들이 손뼉을 치고 있다. 김동하 기자 kimdh@kookje.co.kr

- 81~09학번 작가 40여명 참여
- '현실과 발언' 창립·동인 활동
- "사건고발 위한 화법 개발 중"

"늦게 남은 제자들을 위해 교수실에 버너를 갖다놓고 들통에 오뎅탕을 끓여 주세요. '대구 오뎅탕'이라고 유명합니다"(동의대 미술학과 86학번 박동호 작가) "항상 뒤를 지키고 선 '큰 산'이세요. 작업이 안 풀려 힘들어 할 때 우두커니 지켜봐 주시는 것만으로도 든든합니다."(〃 89학번 박미영 작가) "어머니가 세 분 계세요. 낳아주신 친엄마, 학업에 매진하게 해 준 장모님, 그리고 작가로서 살게 한 제 인생의 멘토인 교수님."(〃 91학번 우징 작가)

지난 21일 오후 부산 해운대문화회관 제1전시실은 '동의대 미술학과 노원희 교수의 정년퇴임 기념전-강은 흐른다' 개막 행사로 북적였다. 노 교수님에 대해 묻기 바쁘게 여기저기서 답변이 쏟아지는 데서 끈끈한 사제지간의 정을 느낄 수 있었다.

노 교수는 1948년 대구에서 태어나 서울대 회화과와 같은 학과 대학원을 졸업하고 판화가 오윤 등과 함께 1980년 '현실과 발언' 창립 멤버와 동인으로 활동했다. '현실과 발언'은 1980년대 민중미술과 같은 말로, 그에게는 늘 '민중미술의 지평을 연 작가'라는 수식어가 붙었다. 화력 30년이 훌쩍 넘었지만, 여전히 그는 화가로서 사회적 책무를 잊지 않는 '비판적 현실주의(리얼리즘)' 정신을 견지하고 있다.

그가 오는 8월이 되면 30여 년간 몸 담았던 학교를 떠난다. 예사롭지 않은 작품 세계를 펼쳤던 만큼 퇴임식도 남달랐다. 통상적인 교수 1인의 퇴임기념전이 아닌 제자들과 함께 세월의 체취를 맡을 수 있는 전시를 기획했다. 동의대 미술학과 원년멤버인 81학번부터 09학번까지 40여 명이 그와 함께 전시를 꾸몄다.

"오래전부터 퇴임 때는 제자들과 함께하고 싶다고 생각했다. 뜻을 내비치자 86학번들이 주축이 돼 선후배를 이끌어 전시를 만들었다. 작품을 모두 걸어놓고 보니 곳곳에서 성장한 나무들이 모여 숲을 이룬 듯해 뿌듯하다." 축하인사를 받느라 정신이 없는 노 교수의 만면에 미소가 가득했다. 전시를 총괄한 박동호 작가는 "큰 영광이었다. 워낙 제자들과 격의가 없으셨던 분이시라 끝까지 제자들을 챙기시는구나! 라는 마음이 들었다"고 감사를 전했다.

35세 때 교수생활을 시작해 인생의 반을 학생들과 보낸 그다. 퇴임을 앞둔 솔직한 속내가 궁금했다. "이 순간을 기다려왔다. 초등학교부터 55년 이상 학교에 다녔다. 새로운 삶을 만나겠다는 생각에 가슴이 설렌다. 그런데 '섭섭하시죠?'라는 인사를 받으니 눈물이 날 것 같은 이 마음은 잘 모르겠다."

대구에 작업실을 두고 매주 한 차례씩 다녀온다는 그는 "작업은 굉장히 집중해서 해야 하기에 자투리 시간으로는 어림도 없다. 3~4년, 길면 7년에 한 번 정도 개인전을 했던 이유이기도 하다. 지금부터는 굉장히 '정치적인 미술'을 하고 싶다. 포괄적인 그림이 아닌 어떤 특징적인 사건을 고발하는 데 직설적이면서 매혹적인 화법을 개발 중"이라고 밝혔다. 2010년 10월 부산에서 연 개인전에서도 용산참사, 4대강, 재개발 등을 고발한 작품을 선보였지만, 그때보다 좀 더 효율적인 화법이 필요하다는 그에게서 지치지 않는 예술가의 열정을 확인했다.

강물이 흐르듯 사제지간의 애정과 사랑, 신념을 이어가고 싶다는 전시 제목처럼 그는 앞으로 수많은 제자의 영원한 스승으로 함께할 것 같다. 오는 28일까지. (051)749-7651