셰익스피어 연구의 권위자인 스티븐 그린블랫 미국 하버드대 교수는 학창 시절 학년 말이면 방학 때 읽을 책을 사려고 예일대 협동조합 상점으로 달려가곤 했다.

조합에서 운영하는 서점에서는 잘 안 팔리는 책들을 싼값에 팔았다. 주머니 사정이 좋지 않았던 그에게 이곳은 보물 창고였다.

고대 로마의 시인이자 철학자인 루크레티우스가 2천여 년 전에 쓴 '사물에 본성에 관하여' 영어판도 이곳에서 찾아낸 '보물'이었다. 단돈 10센트에 산 이 책은 그를 단숨에 사로잡았다. 죽음에 대한 심오한 철학을 담은 이 책은 유년기 내내 죽음의 공포에 시달렸던 그의 심금을 울렸다.

그린블랫 교수가 서점에서 '사물에 본성에 관하여'를 손에 넣은 때로부터 500여년 전 1417년 겨울 독일 남부의 한 수도원에 낯선 손님이 찾아왔다.

30대 후반의 이 남자는 고대 유물 수집가이자 '책 사냥꾼'(book-hunter)으로 유명한 포조 브라촐리니였다. 그는 먼지가 수북이 쌓인 수도원의 서가에서 옛 필사본 한 권을 발견했다. 그가 찾아낸 필사본은 천 년 이상 잊혀 있었던 '사물에 본성에 관하여'였다.

이 책의 가치를 한눈에 알아본 그는 데리고 온 보조 필사가에게 책을 베끼도록 했다. 하지만 그는 이 책이 장차 세계사의 방향을 바꿀 것이라고는 꿈에도 생각하지못했다.

'사물에 본성에 관하여'는 신 중심의 중세 사회에서는 위험하기 짝이 없는 책이었다.

'우주에는 창조자도 설계자도 없다' '사후 세계는 없다' '우주는 인간을 위해서혹은 인간을 중심으로 해서 창조된 것이 아니다' '사물은 일탈의 결과로 생겨난다' '일탈은 자유의지의 원천이다' 등 당시로서는 불온한 사상과 주장이 책에 넘쳐났다.

책을 쓴 루크레티우스의 사상의 배경이 된 것은 고대 그리스 철학자 에피쿠로스의 원자론이었다. 에피쿠로스는 원자론을 통해 인간의 자유 의지를 주장했다.

브라촐리니에 의해 유럽 전역으로 유포된 이 책은 보티첼리와 레오나르도 다 빈치 등 르네상스 화가들은 물론 마키아벨리, 몽테뉴, 갈릴레오 등 르네상스 시대에 활동했던 대표적 철학자와 과학자들에게도 영향을 미쳤다.

토머스 제퍼슨의 미국 독립선언서에서도 '사물에 본성에 관하여'의 세계관을 엿볼 수 있다.

그린블랫 교수는 신간 '1417년, 근대의 탄생'에서 책 사냥꾼 브라촐리니의 이야기를 통해 역사의 파편을 퍼즐처럼 짜맞추며 중세의 어둠을 깬 르네상스의 탄생 과정을 새롭게 조명한다.

쉽게 읽히지는 않지만, 역사를 깊이 있게 읽기 원하는 독자들에겐 흥미로울 책이다.

이혜원 옮김. 까치. 400쪽. 2만원. 연합뉴스