스마트폰을 쓴지 3년, 태블릿 PC가 생긴지 6개월이 되었다. 스마트한 세상을 살아보겠노라, 포부는 컸다. 하지만 현실은? 스마트폰은 그냥 휴대전화일 뿐이고, 태블릿 PC는 아주 가끔 웹툰을 볼 때만 존재감을 확인한다. 그렇다고 이 기기들을 아주 의존하지 않는 것도 아니다. 예전에는 머릿속에 기억했던 것들을, 예를 들면 전화번호를 단축키 하나에 의존한다. 아내 전화번호와 아들 전화번호가 헷갈리는 것이야 어쩔 수 없지만, 자주 기억조차 나지 않을 때도 있으니 문제다.

디지털 환경이 세상을 빠르게 변화하고 있다. 덩달아 사람들도 변하는데, 대개는 새로운 기기들이 삶의 질을 향상한다고 믿는다. 하지만 디지털 환경으로의 변화가 마냥 유쾌하지만은 않다. 인간 본연의 삶, 심연으로부터 뻗어 나오는 삶의 정수를 원천 봉쇄하기 때문이다. 오죽하면 폴란드 출신의 사회학자 지그문트 바우만은 '고독을 잃어버린 시간'에서 "외로움으로부터 멀리 도망쳐나가는 바로 그 길 위에서 당신은 고독을 누릴 기회를 놓쳐버린다"고 일갈할까. 실제로 수많은 카톡 방을 기웃거리는 사이, 우리의 실존은 무뎌진다.

디지털 환경 변화를 다룬 책들은 극과 극이다. 찬사와 비판, 그 사이는 거의 존재하지 않는다. '디지털 치매'는 디지털 사회로의 변화를 낙관하지 않는다. 독일의 유명한 뇌 연구가인 지은이 만프레드 슈피처는 디지털 환경으로 인해 지금 이 순간 우리의 뇌가 퇴화하고 있다고 말한다. 책 제목 그대로 디지털 치매가 되어가고 있다는 것이다. 디지털 치매란 디지털 기기의 과도한 사용으로 인해 뇌 기능이 손상되어 어느 순간부터 인지 기능을 상실하는 치매의 일종을 일컫는 말이다. 놀랍게도 이 용어는 2004년 국립국어원의 신조어에 올라있을 정도다.

지은이는 디지털 환경이라는 거창한 주제를 다루기보다 그것으로 인해 인간이 어떤 퇴화 과정을 밟고 있는지 조명한다. 그래서일까. 부제도 '머리를 쓰지 않는 똑똑한 바보'다.

지은이는 책 서두에 "현대 뇌 과학의 연구 결과, 디지털 미디어에 너무 많이 노출될 경우 심각한 문제를 초래할 수 있다는 사실이 속속 입증되고 있다"고 말한다. 청소년들의 과도한 디지털 게임이 나쁜 성적을 가져올 것이라는 점은 큰 문제에 속하지도 않는다. 디지털 기기를 이용하는 모든 사람이 멀티테스킹으로 인한 주의력 결핍에 시달릴 것이고, 나아가 자기통제력을 상실하게 된다. 이로 인한 스트레스는 마음의 병으로만 끝나지 않는다. 불면증, 우울증, 중독 등 신체적 영향으로 이어진다.

지은이에 따르면 디지털 기기들은 일상에서 효과가 검증되지 않은 것들이다. 다만 기술이 계속 발달하고 있기에, 주변의 눈치를 보며 수많은 사람이 사용하고 있을 뿐이다. "대중의 두려움과 호기심을 자극한 마케팅으로 경제적 이익을 챙기려는 기업과 이들의 대변인 역할을 하는 정치인과 언론인, 학자들" 때문이다. 그럼 디지털 치매를 예방하는 길은 무엇일까.

지은이의 처방은 좀 단순해서 의아할 지경이다. "가장 효과적인 두뇌 조깅은 그냥 조깅이다!"라는 말로 지은이는 몸을 움직이는 일의 중요성을 강조한다. 손가락을 꼽아 수를 세는 일, 몸을 움직여 세상을 이해하는 것이 학습과 건강에 훨씬 효과적이라는 것이다. 이 글을 읽고 서점으로 달려가 책을 구매한다면 더없이 좋겠지만, 일단 자리에서 일어나 가벼운 산책이라도 하고 들어오시라 권해드린다.