연극을 보기 위해 극장에 들어선 사람이 자신의 자리를 찾아 앉는다. 객석에는 관객의 이동을 돕기 위해 조명이 밝혀져 있다. 자리를 잡고 바라보니 무대는 어둡다. 연극이 시작할 시간이 되자, 객석을 밝히던 조명이 서서히 꺼진다. 그것을 신호로 관객은 연극을 보기 위해 자세를 가다듬는다. 약간의 기침 소리, 부스럭거리는 소리가 드문드문 올라왔다 사라지면 무대에 조명이 켜진다.

연극 공연장에서 볼 수 있는 일반적인 풍경이다. 조명을 이용해 연극의 시작을 알려주는 관습은 관객에게 매우 익숙하다. 현대 연극에서 조명은 꼭 필요하면서도 늘 함께해 그 중요성을 잘 인식하지 못하는, 마치 공기와 같은 존재이다. 연극이 진행되는 동안 배우와 연출가는 가끔 '혹시 조명 사고가 나면 어쩌나'하는 기우를 할 때가 있다. 오늘날의 극장 시스템에서는 조명이 들어오지 않으면 사실상 공연 자체가 불가능하기 때문이다.

연극에서 조명의 가장 기본적인 역할은 보아야 할 곳을 밝혀주는 데 있다. 야외에서 연극이 공연되던 시절의 조명은 자연광과 불이었다. 고대 그리스의 야외극장에서는 태양이 곧 조명이었고, 우리나라의 탈춤은 달빛과 모닥불을 조명 삼아 저녁에 공연됐다. 그리스 사람들은 아침의 태양 빛을 비극 공연에, 한낮의 밝은 태양을 희극 공연에 활용하는 등 나름대로 자연광을 응용하긴 했지만, 자연광 조명은 가시화의 기능에서 크게 벗어나지 못했다. 그리고 이러한 조명의 한정된 역할은 야외극장에서 실내극장으로 변모한 뒤에도 한동안 계속됐다.

연극 조명의 획기적인 변화는 전기의 발명과 더불어 시작된다. 무대 천장은 말할 것도 없거니와 극장 여기저기에 설치된 전기 조명도 기본적으로는 무대를 밝히는 역할을 한다. 그러나 디지털 기술까지 가세한 조명은 현대 연극에서 다양한 기능을 수행하면서 중요한 시각적 언어로 격상됐다.

연극은 영화와 달리 무대라는 제한된 공간 안에서 모든 상황과 사건이 일어난다. 집에서 들판으로, 이승에서 저승으로, 과거에서 현재로 넘나드는 시·공간의 이동을 가장 수월하고 상징적으로 표현하게 해 주는 것이 바로 조명이다. 조명의 배치, 색깔, 모양, 그리고 밝기에 변화를 줌으로써 시간과 공간은 순식간에 변화될 수 있고, 이 기능은 조명의 역할 중 큰 부분을 차지한다. 이외에도 현대 연극에서 조명은 극의 의미를 상징화하거나 심리적 효과를 강화하는 등 작품의 의미를 생산하는 데도 적극 이바지한다.

무대 암전의 방법 중에 '컷 아웃'과 '딤 아웃'이 있다. '컷 아웃'은 빠른 속도로 조명을 낮추고, '딤 아웃'은 서서히 조명을 낮춘다. 연출가는 장면에 따라 '컷 아웃'과 '딤 아웃' 중 하나를 선택하는데, 이러한 소소한 차이에서도 관객은 전혀 다른 심미감을 느낄 수 있다.

무대 위의 모든 것은 조명의 빛으로 완성된다. 무대장치, 의상, 분장 등은 늘 조명의 빛을 염두에 두고 디자인된다. 자연광 상태에서 볼품없어 보이는 무대나 의상이 조명의 빛이 더해지면서 전혀 다른 무대와 의상으로 재탄생하는 경우를 수도 없이 본다. 또한, 그 반대도 허다하다. 그런 의미에서 현대 연극은 결코 조명에서 자유로울 수 없다.

연출가·경성대 초빙외래교수