KBS2의 '뮤직뱅크' 한 장면.

각양각색의 오디션 프로그램이 난무하면서 지상파 방송의 대중음악 순위 프로그램의 존재감이 다소 희박해졌지만, 주말이면 변함없이 진행되는 순위 프로그램은 여전히 대중음악 시장의 숨은 권력이다. 대중음악에서 순위는 명예가 아니라 바로 판매로 직결되는 강력한 마케팅이며 아직 알려지지 않은 신예로 하여금 단숨에 전국적인 인지도를 안겨다 주는 가장 효율적인 통로이고, 다양한 예능 프로그램에 얼굴을 내밀 수 있는 결정적인 노루목이기도 하다.

그러므로 모든 음반 제작자는 이 순위 프로그램에 진출하기 위해 시쳇말로 목숨을 건다. 이 프로그램의 시청률이 고작 5% 안팎으로 부진해도 방송사들은 이 '순위'의 포맷을 절대 포기하지 않는다. 15년 전쯤 김대중 정부가 출범했을 때 방송사들이 잠깐 폐지했던 적을 제외하면 순위 프로그램의 기세는 한 번도 꺾인 적이 없다.

바로 말한다면, 한국의 순위 프로그램은 여전히 많은 문제와 모순을 안고 있다. 그리고 이것이 시정될 조짐조차 여전히 보이지 않는다. 순위 프로그램을 보고 있으면 한국의 대중음악계는 아이돌 그룹 혹은 아이돌 솔로 말고는 아무도 없는 것처럼 느껴진다. 방송사의 예능제작국은 이렇게 항변한다. 어차피 아이돌 문화가 대세고 게다가 10대, 20대 너머의 장년층은 시청하지 않는다고.

맞다. 20년 전 서태지와 아이들의 등장 이후 한국 대중음악은 아이돌 음악이 절대 대세다. 게다가 한류 붐까지 일으키면서 '가요'는 아예 'K-pop'이라는 타이틀로 이동하지 않았던가.

그럼에도 이들 프로그램이 '순위'라는 개념을 참칭하는 것은 문제다. 순위가 예술적 완성도의 순위가 아니라 시장의 판매 순위라면 그것의 공신력 있는 근거를 투명하게 공개해야 한다. 음반 시장의 주력이 음원 시장으로 이동하면서 한 주간의 음원 다운로드 판매는 영화의 박스 오피스처럼 거의 정확하게 산출될 수 있다. 오프라인 음반 판매량은 여전히 불투명하지만, 교보나 예스24, 알라딘 같은 주요 온라인 매장의 집계를 합산한다면 나름 신뢰할 수 있는 수치가 가능하다.

디지털 싱글의 다운로드, 앨범의 판매, 그리고 라디오와 음악 케이블 방송의 노출 빈도가 합해진다면 우리 역시 미국의 빌보드나 일본의 오리콘 차트와 같은 차트 문화를 단시일 내에 수립할 수 있다. 적어도 KBS 같은 공영방송이라면 음악 선진국의 공신력 있는 차트 프로그램을 만들어야 하지 않을까.

빌보드는 100개 가까운 장르 차트를 방계로 거느리고 있다. 이와 같은 마이너 장르에 대해서도 일상적인 관심을 표방함으로써 미국은 열악하고 짧은 음악사에도 단 한 세기 만에 음악의 제국을 설계할 수 있었다.

한국의 대중음악이 더욱 도약하기 위해선 모든 것을 한눈에 꿰뚫어 볼 수 있는 통합 차트와 다양한 음악 지형도를 가늠할 수 있는 장르별 방계 차트 시스템이 구축돼야 한다. 그리고 이 차트에 입각한 순위 프로그램이 만들어져야 한다.

지금의 순위 프로그램은 그저 '아이돌 음악 프로그램'일 뿐이다. 여기에 순위라는 개념을 적용하는 것은 공정거래법 위반이다. 많이 알려져 1위에 오르는 것과 1위에 올라서 많이 팔리는 것은 완전히 다른 것이다. 디지털 강국 한국이 이 대목만 진화하지 못하고 있다는 것, 이것은 야합과 결탁 아니고선 이해하기 어렵다.