자신이 가진 전부를 바쳐 꺼지지 않는 빛이 돼 주위를 밝힌 난타의 이야기를 담은 '현우경'의 '빈녀난타품'.

부처님이 이 오탁악세인 사바세계에 강생(降生)하심을 찬탄하는 날이 며칠 남지 않았다. 예전 같으면 거리에서 연등 행사 등으로 절 집안이 북적거리고 흥겨울 텐데 올해는 못난 제자들 탓에 부처님 은혜가 가리고 있다. 이런 일로 불법의 대광명이 빛을 잃을 일은 없지만, 중생의 소견에 한 겹 더 막이 들어서게 해서 멀어지게 하니 부처님의 은혜 저버림이 어찌 이보다 더 클까 싶다.

삭발염의하고 출가의 길에 들어설 때는 반드시 견성하여 도를 깨달아 천상천하에 당당한 장부가 되겠다는 서원을 세우지 않은 이 없을 터. 많은 이가 세월 속에 이런 서원과 본분을 망각하고 수행자가 아닌 직업인으로 더부살이하는 이로 변해 가는 까닭은 무엇일까. 필경 온전히 자기 전부를 부처님 가르침의 큰 바다에 내맡기지 않고 탐욕과 노여움과 어리석음으로 무장된, 정화되지 않은 자의식을 내세웠기 때문일 것이다. 곧 온전히 자신의 전부를 바쳤을 때만 꺼지지 않은 빛이 되어 주위를 밝힐 수 있다.

오늘 벽화는 이를 말해주는 내용으로 '현우경'의 '빈녀난타품'에 나온다.

중인도 코살라국 서울인 사위성에 난타라는 여인이 있었다. 여인은 힘겹게 그날그날을 구걸해 연명했다. 하루는 국왕과 대소 신료 등이 부처님과 대중 스님들께 공양 올리는 것을 보고 "나는 전생에 죄를 지어 가난하고 미천한 곳에 태어나 살기에 비록 복을 지을 인연을 만났어도 복을 심을 씨앗이 없구나"라며 깊이 후회했다. 그리고는 곧 구걸에 나서 종일토록 겨우 동전 한 푼을 얻었다. 여인은 이를 가지고 기름 가게에 갔다.

"한 푼어치 기름을 살 수 있나요?"

"그 돈이면 너무 적어 뭘 할 수가 없는데 무엇에 쓰려고 하시오?"

난타가 마음에 담긴 말을 하자 가게 주인이 가엾게 여겨 기름을 곱절 주었다. 기름을 얻자 기원정사에 가지고 와서 부처님 전에 올렸다. 여인은 "제가 지금은 가난하여 작은 등불을 부처님께 공양 올리지만, 이 공덕으로 저로 하여금 다음 생에는 지혜가 밝아져 일체의 중생에 더러움과 어둠을 없게 하여지이다"라고 큰 서원을 세웠다.

밤이 깊어 여러 등의 불은 다 꺼지고 오직 이 등불만 홀로 밝게 타고 있었다. 부처님 제자 중 신통이 제일 뛰어났던 목련존자가 밤을 지키다가 새벽이 되자 등불을 거두어 치우려 했다. 그때 이 등불을 보고 "환할 때 등불은 소용없으니 저녁에 다시 켜야겠다"며 손으로 끄려 했으나 꺼지지 않았다.

부처님께서 이를 보고 말씀하시길 "지금 이 등불은 끌 수 있는 것이 아니다. 설사 네 군데서 큰 바다의 물을 가져다 부어도 큰 산 골짜기의 세찬 바람이 불어도 끌 수 없다. 왜냐하면, 널리 중생을 구제하고자 하는 큰 서원을 일으킨 사람이 보시했기 때문이다"고 하셨다.

난타 여인이 부처님 앞에 와서 예를 올렸다. 이때 부처님이 여인에게 "그대는 내세에 반드시 부처가 되어 등광(燈光) 부처님이라 불릴 것이다"고 수기(授記)를 내렸다. 이에 여인은 출가하기를 간청하여 부처님의 허락을 받고 비구니가 되었다.

이 여인처럼 자신을 온전히 내려놓고 간절한 서원을 세워야만 자신의 마음에 간직한 영원히 꺼짐이 없는 등불을 밝힐 수 있다. 그래서 지금 우리가 더 부끄러운 것은 그런 간절함과 내려놓음 없이 입으로만 해탈을 외치는 것이리라. -끝-

통도사 승가대학 교수