배우 박찬영(왼쪽)이 왕으로 열연했던 '헨리 4세'. 부산시립극단 제공

대부분 일과 직장에는 '은퇴'가 있다. 직장인들은 주로 은퇴를 당하고, 스포츠 선수들은 은퇴를 선언한다. 그렇다면 예술인의 은퇴는. '예술인'과 '은퇴'는 잘 어울리지 않는 조합이다. 왜냐하면, 예술 행위는 인생의 어떤 특정한 시점을 정해놓고 일단락되는 경우가 매우 드물기 때문이다. 그래서 예술인의 마지막 작품은 예술인의 죽음 이후에야 비로소 결정된다.

얼마 전, 공연을 보러 갔다가 지난해 부산시립극단에서 정년 퇴임한 박찬영 배우를 만났다. 시립극단이 아닌 다른 곳에서 연습하고 있을 뿐, 배우의 일상은 별반 달라진 게 없어 보였다. 직장에서는 은퇴했지만, 배우로 사는 삶은 현재진행형이다. "언제 작품 한 번 합시다"라며 진심 반 인사치레 반으로 인사를 하고 돌아서면서, 문득 부산 연극계에서 그의 존재가 참 고맙다는 생각이 들었다.

부산 연극 무대에는 노배우가 드물다. 노인으로 분장한 젊은 배우는 많지만, 진짜 노배우는 거의 없다. 필자는 노배우의 부재가 관객으로서도, 연출가로서도 늘 아쉽다. '고령화 현상'이 사회의 큰 이슈로 두드러지고 있는 요즈음, 부산 연극계에는 왜 유독 나이 든 배우를 찾기 어려운 것일까. 팍팍한 배우의 삶 때문에 연극 무대를 떠난 이도 있고, 다른 지역으로 활동 영역을 바꾼 이들도 있다. 어찌 되었든, 부산 연극계는 사회와 정반대의 현상, 즉 '고령 배우의 부재'로 고민하고 있다.

실제 우리네 삶이 그러하듯, 연극에서도 다양한 연령대의 등장인물들이 이야기를 엮어간다. 연극은 삶을 사실적으로 모방한 작품들이 많아 등장인물의 나이와 배우의 나이가 엇비슷할 때 관객들이 가장 자연스럽게 받아들일 수 있다. 그러나 이는 어디까지나 이상일 뿐, 실제 현장에서는 등장인물의 연령대와 딱 맞는 캐스팅은 잘 이루어지지 않는다. 그래서 배우들은 분장과 연기력을 무기 삼아 예사로 세월을 넘나든다.

연극 작품에는 참 멋진 노역이 많다. '19&80'의 모드 할머니, '리어왕'의 리어왕, '의자들'의 노부부, '오구'의 노모 등. 이 배역들을 진짜 노배우들이 연기한다면 얼마나 진정성이 있을까. 생각만 해도 짜릿하고 즐거운 일이다.

노배우의 연기에 감동한 작품 중 특별히 생각나는 공연이 있다. 외국 여행 중에 관람한 아서 밀러의 '세일즈맨의 죽음'이다. 평생 보험 외판원으로 살아온 아버지가 아들에게 보험금을 타게 해 주려고 자살을 선택하는 내용의 연극이다. 아버지 역할을 꽤 유명한 노배우가 맡아 열연했는데, 극 후반부에 관객에게 등을 보이고 휘청휘청 맥 빠져 무대를 걸어가는 장면이 있었다. 구부정한 허리, 축 늘어진 어깨, 손에 들린 외판원 가방…. 순간 눈물이 핑 돌았다. 그 배우의 뒷모습은 영락없이 뼈 빠지게 일만 하다 늙은 무수한 아버지를 대변하고 있었기 때문이다. 수년이 지났지만 지금도 그 뒷모습의 잔영은 생생하게 남아있다.

무대에서 '잘 늙어가는' 배우를 부산에서도 만나고 싶다. 인생과 연기의 연륜이 주는 그들만의 아우라를 객석에서 가슴 떨려 하며 느끼고 싶다. 노인들의 지혜가 그립듯, 노배우의 해묵은 연기가 그립다.

연출가·경성대 초빙외래교수