조과 선사와 백낙천 이야기

우리 삶에 앎이 범람하고 있다. 인터넷 등을 통해 인스턴트식 앎을 공유하고 있다. 이런 앎을 가지고 자기가 도통한 양하는 사람이 있고, 스쳐지나간 경험만으로 전부를 아는 양하는 사람도 있다. 이를 경계하는 고사가 '조과 선사와 백낙천 이야기'가 아닐까 싶다. 삶으로 녹아든 앎이 아닌 앎은 오히려 수행에 장애가 되므로 이를 경계하고자 절 집에서는 이 이야기를 벽화로 그렸다.

중국 당나라 중기인 8~9세기 인물인 백낙천은 이백 두보 한유 등과 어깨를 겨루는 당대의 대문장가요 정치가였다. 그는 중국 하남성 출신으로 학식과 총명이 넘쳤다. 그 어려운 과거 시험을 거쳐 중앙의 고위 관료가 되었으니 자부심 또한 대단했다.

그런 그가 어쩌다 중앙 정계에서 밀려나 항주 자사로 부임하게 됐다. 자사로 부임하자 그 유명세에 수많은 사람들이 앞다퉈 인사를 오는데 유독 도승으로 이름난 도림 스님만은 예외였다. 그는 괘씸한 생각이 들어 스님을 시험하고자 했다. 스님은 날씨가 좋은 날이면 경내의 노송 위 새둥지처럼 된 곳에 좌정해 선을 닦았기에 조과(鳥窠) 선사라 불렸다.

백낙천이 절을 찾으니 그 날도 스님은 나무 위에서 좌선할 뿐 그를 아랑곳하지 않았다. 스님이 계신 나무가 위태해 보여 백낙천이 큰 소리로 외쳤다. "스님! 너무 위험한 곳에 계십니다 그려."

이를 들은 스님은 "자사가 있는 곳이 더욱 위험합니다"라고 말하는 것이었다. 백낙천이 어이가 없어 "저는 이 시대 최고 벼슬을 하고 지금은 이곳 자사입니다. 또 이렇게 단단한 땅을 밟고 있는데 도대체 무엇이 위험합니까"라고 대꾸했다. 백낙천의 자만심을 보신 스님은 말씀하셨다. "티끌 같은 세상 아는 것만 가지고 교만심만 잔뜩 키워 번뇌가 끝이 없고, 탐욕의 불길이 그치지 않으니 어찌 위험하지 않겠습니까."

백낙천은 선사의 혜안과 기개에 눌려 공손하게 가르침을 청했다. 이에 스님은 칠불통게(七佛通偈·과거 현재 일곱 부처님의 공통된 가르침)를 말씀하셨다.

"나쁜 짓을 하지 말고, 착한 일을 행하십시오. 그리고 스스로의 마음을 청정히 하십시오. 이것이 모든 부처님의 가르침입니다." 백낙천이 '삼척동자도 다 아는 일'이라며 탐탁지 않다는 듯이 말하자 스님은 다시 말을 이었다. "삼척동자도 뻔히 다 아는 사실이지만 팔십을 산 노인도 행하기는 어려운 일입니다." 이 말을 듣고 크게 깨달은 백낙천은 지행합일의 삶을 살고자 노력했다고 한다.

절 집에서는 깊은 통찰과 삶으로 체득하지 않고 간접적 경험으로 얻은 지해(知解)를 알음알이라고 하며 크게 경계하고 있다. 알음알이는 아무리 많아도 어림짐작해 아는 것일 뿐인데 이것이 모두인 양해서 자신도 속이고 남도 속인다. 더러는 이것을 남에게 강요하기까지 한다. 그리고 어떤 이는 이 알음알이로 자신을 치장하고 자기들의 이익을 위해 남을 속이는데 쓰기도 한다. 결국 이런 앎은 자신과 주변을 모두 어렵게 하는 화의 근원이다.

올해는 많이 아는 것보다 자신의 앎을 현재의 삶으로 온전히 녹여 내고자 애 쓸 일이다.

통도사 승가대학 교수