극단 동녘이 여성반란이란 주제로 올린 여자배우 중심의 '낭만빌라 원더우먼 프로젝트'.

남자배우 기근의 시작을 알리는 싸이렌이 울리기 시작했다. 부산연극제를 시작으로 다양한 연극제들과 각 극단의 정기공연들이 속속 발표되면서 배우수급에 비상이 걸리고 있다. 연말연시에는 각 극단이 배우들과 함께 다음 해의 작품일정을 조율하며 작품에 어울리는 배우에게는 끊임없이 러브콜을 보내는 등 캐스팅에 가장 바쁜 눈치싸움을 벌이는 때이다.

여배우들이 울고 있다. 작품을 선정할라치면 기존의 희곡들은 대다수가 남자역할을 중심으로 전개되는 이야기들이다. 물론 여자역할이 극을 이끌어 가는 경우이거나, 여자들의 이야기가 특별히 중심 소재나 주제가 되는 몇몇 경우를 제외하고는 불행히도 나머지는 남자들이 중심이 되는 이야기이다. 그러니 여배우들의 치열한 역할전쟁은 불을 보듯 뻔하다. 그래도 지금은 여성작가들이 활발하게 작품을 내놓고, 여성의 시각으로 그려내는 이야기들이 속속들이 소개되다보니 그나마 나은 편이다. 과거에는 여자역할까지도 남자가 맡아야만 하는 때도 있었다.

여자배우는 무대에 설 수 없었다. 세상에 어디에 그런 일이 있었을까? 동서고금을 막론하고 전부라고 하면 과장됐겠지만, 실제로 여자는 무대에 설 수 없었던 때가 있었다. 서양연극의 효시라 불리는 고대 희랍극에서부터 익히 알고 있는 낭만주의시대 셰익스피어 극까지도 여자역할은 남자가 맡았다. 심지어 여자가 여자 역할을 맡아서 무대에 오른 것이 발각되면 죄로 다스리기도 했다. 일명 풍기문란 죄다. 기가 차지만 사실이다. 줄리엣을 남자배우가 연기하였다니 대단한 코미디이거나, 당시 관객들의 대단한 상상력과, 감정이입 능력을 볼 수 있는 대목이다.

북경오페라라고 불리는 일명 경극은 어떠한가? 영화 '패왕별희'에서 지금은 고인이 되고 없는 '장국영'이 맡은 역할은 2차 세계대전 직전까지 여자 역을 맡는 남자배우였다. 어릴 때부터 학교에서 여자역할을 훈련하는 모습을 볼 수 있다. 일본이 자랑하는 전통극인 '노' 나 '가부끼'의 여자역할은 두말할 나위 없이 여자 역할을 곱게 분장한 남자배우가 연기했다. 때문에 동서를 막론하고 극에서 여자 역을 맡은 남자배우들에 대한 남색과 같은 추문이 끊이질 않았다고도 한다. 한국의 전통극을 이야기할 때 빠지지 않는 남사당패의 경우도, 연극 '이(爾)'를 각색한 영화 '왕의 남자'에서 소개되었다시피 남자 연희단이었다.

역사는 늘 남자의 시각과 행동을 중심에 놓고 쓰여 왔다. 남자의 역사처럼 1, 2차 세계대전과 산업혁명, 그리고 우리에게는 일제강점기와 한국전쟁, 산업화와 함께한 격동의 한국 근현대사에 이르기까지 연극의 근간을 만들어온 희곡의 토대가 남자의 역사를 중심으로 전개되면서 한국연극에서도 대체로 남자역할에 비중이 치우쳐 왔던 것이 사실이다.

그러나 지금의 연극현장은 다르다. 오히려 남자배우가 없어서 여자배우가 남자역할을 해야 하는 경우도 종종 보게 되며 그래서인지 여자를 중심으로 남자역할을 극도로 줄인 공연들도 속속 등장한다. 전국대학의 연극 전공학과는 10년 새 10배 가까이 늘어나고, 연기학원은 그 수를 헤아리기 힘든 상황에서도 연극현장에서 남자배우는 여전히 보이지 않는다. 혹시 과거와 반대로 남자가 연극무대에 오르면 잡아가는 법이라도 새로 생긴 것일까? 아니면 연극배우가 한 달에 88만 원도 못 벌 것이라고 어림짐작해서 일까? 아니면 아직도 남자배우가 줄리엣 역할을 맡을 거라는 심각한 오해를 한 것일까?

겁먹지 말자 그리고 무대에 서자. 관객들은 예나 지금이나 기꺼이 무대에 오른 배우에게 아낌없이 박수 보내기를 주저하지 않는다. 나는 관객의 박수를 믿는다. 뜨거운 박수는 배우를 무대로 불러들이는 최고의 마법이니 말이다.

극단 동녘 연출가