신문에서 반복은 금기다. 그런데 행여 이번 글이 그 '반복'이라는 금기에 저촉될 지도 모르겠다. 왜냐하면, 이 글의 디딤돌로 삼고자 하는 인물이 다름 아닌 맹자이기 때문이다. 본지는 지난 3월 9일부터 지난 14일까지 32회에 걸쳐 '고전학자 정천구의 맹자, 현대도시를 거닐다'를 매주 연재했다. 이 시리즈를 기획했던 담당자로서, 나는 연재가 끝난 지금 "얼얼하고 흥분된" 마음이다.
애초 "맹자의 이야기를 신문에 꼭 한 번 연재해봐야 겠다"고 마음 속으로 기획해봤던 이유는 단순했다. 지난 몇 년 한국에서는 동양고전과 인문학 열풍이 불면서 관련 강좌가 우후죽순 생겼다. 그런데 그런 자리들은 죄다 공자, 장자, 노자였다. 나머지는 서양 고전이나 한국 전통미학 등으로 채워졌다.
"입만 열면 공맹(孔孟·공자와 맹자)이라 하면서 왜 맹자는 없는 거지? 더구나 맹자는 지배자의 권력이 무서울 만큼 강했던 그 옛날에 '백성이 귀하고 임금은 가볍다'고 당당히 선언했던 21세기형 사상가 아니냔 말이다." 그렇게 해서 오랜 수소문 끝에 필자를 구해 막상 맹자 연재를 시작하고 보니, 솔직히 감당이 안 됐다.
맹자는 때로 현실권력을 쥐고 있는 위정자들을 무섭게 몰아부쳤고 비판했다. 임금(최고권력자)마저도 심하게 타락한다면 쫓아버릴 수 있다고도 했다. 글만 읽어도 머리털이 쭈뼛쭈뼛 서곤 했다. 그러면서도 "중요한 것은 백성의 삶"이라며 낮은 이들을 감싸안았다.
이제 2011년을 보내고 새해를 맞이하는 시점에 우리는 와 있다. 영국시사주간지 이코노미스트가 지난 1일 내놓은 '2012년 세계경제 대전망'이란 기사를 보면 "2012년 세계 29개 나라에서 최고 권력 자리를 놓고 선거가 펼쳐진다." 인터넷 백과사전 위키피디아에 들어가 보면 2012년 국가수반 선거가 있는 나라를 정리해놓았는데, 한국 미국 대만 프랑스 러시아 멕시코 베네수엘라 핀란드 등, 많기도 많다. 중국도 시진핑이 2012년 최고 권력자로 떠오를 것으로 전망된다. 그야말로 '선택의 해'인 것이다. 한국에서 2012년 대통령선거와 국회의원 선거가 있다는 점과는 또 다른 차원에서, 커다란 변혁이 예비돼 있다.
다시 맹자라는 인문학의 고전으로 돌아가 보자. 곰곰 생각해보면, 맹자라는 날카로운 사상을 깊이 이해하지 못한 채 정치적으로 이용만 해먹으려고 든다면 각 정치세력이 서로를 공격하는 도구로 전용될 수도 있을 것 같다.
그렇다면, 이 대명천지 21세기에 맹자의 메시지를 어떻게 이해해야 할까? 그건 '국민이 똑똑해져야 한다'는 것이다. 최고 권력을 엎을 수도 있는 것이 국민이고, 좋은 방향으로 갈 수 있게 길을 제시해 줄 수도 있는 것도 국민이다. 이것이 바로 21세기에 보는 "백성은 귀하고 임금은 가볍다"는 호방한 선언의 핵심이다. 임금이 제 구실을 못하면 쫓겨날 수 있듯, 백성도 제 구실을 못하면 응분의 책임을 져야 한다는 것이다.
물론, 이는 선택의 해인 2012년을 맞아 맹자가 우리 국민, 시민, 유권자에게 던지는 중요한 메시지이기도 하다. 그 먼 옛날에 살았으면서도 이토록 생생하게 울리는 생각을 했다니. 놀라워라! 맹자.
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