보시태자의 베품 실천행을 그린 벽화.

최근 안철수 교수가 1500억 원의 주식을 사회에 기부하겠다고 약속하고 지금은 주변의 사람들과 기부금을 더 모으고 있다는 기사를 접하고 보살의 현현을 보는 듯 했다.

요즘 같은 시대에는 개인 노력보다도 그 사회의 뒷받침으로 부를 성취하는 경우가 많음에도 상당수는 자신만의 노력과 복으로 부가 성취됐다고 생각한다. 하지만 온 세상에 오직 자신만의 힘으로 존재하는 것은 아무것도 없다. 지금의 나를 만들어 주는 것은 나와 바로 내 주변의 모든 존재들 즉, 하늘 바람 산과 내 등 자연과 이웃들이다.

나란 존재가 그러한데 하물며 나에 따른 부는 말할 나위가 없다. 그러므로 자기가 가진 것을 주변과 함께 나누는 것은 당연한 책무다. 그래서 불교에서도 깨달음의 삶 곧 보살의 삶을 완성하기 위해 실천해야 하는 방법을 크게 6가지로 제시하면서 그 중 첫 번째로 베품의 실천행인 '보시'를 내세우는 것이다. 그 보시의 행을 더욱 극적으로 나타낸 이야기가 '본생경'에 나오는 '보시태자'에 대한 설화다. 이 벽화는 이 태자에 관한 이야기를 담고 있다.

부처님이 전생에 요하나국의 태자인 '스다나'로 살았을 때 학문 무술 등 여러 가지에 두루 능통했고 '누가 내게 내가 가진 그 무엇을 달라하면 싫어하거나 주저함 없이 항상 기쁜 마음으로 모든 것을 베풀어야겠다'고 원을 세우고 실천하고자 부단히 노력했다.

그러다가 전쟁에서 언제나 나라를 지켜주는 용맹한 코끼리마저 이웃 나라 왕이 원함에 보시하게 됐다. 이에 왕과 대신들에게 책임 추궁을 당해 험한 산 속으로 추방당했다. 이에 태자는 비와 두 아이를 데리고 네 마리 말이 끄는 마차에 올라 험한 히말라야의 산골로 떠났다. 그 와중에도 도중에 만난 지친 바라문에게 말과 수레를 주고 산길을 걸어서 목적지에 도착, 작은 토굴에서 수행했다.

그런데 그때 산 아래 살던 늙은 바라문이 젊은 아내가 심부름꾼을 구해달라고 떼를 쓰자 태자에게 와서 두 아이를 달라고 했다. 이에 태자도 고심하고 망설이다가 태자비가 과일을 따러 간 사이에 두 아이를 바라문에게 주었다. 열매를 따서 돌아온 태자비가 이 사실을 전해듣고 실신해버린다. 정성껏 간호하여 태자비가 소생하자 태자는 보시의 수승한 공덕을 찬탄하며 설득하였다.

이를 지켜보던 불법을 수호하는 천신인 제석천이 태자의 마음이 얼마나 참되고 굳건한지 시험해 보기로 작정하고 추하고 늙은 바라문으로 변하여 태자 앞에 나타났다. 그리고 가장 사랑하는 아내마저 보시하라고 요구했다. 이에 태자와 비는 신성한 서원을 성취시킬 것을 결심하고 비마저 보시하겠다고 하자 감동한 바라문은 제석천의 모습으로 돌아가 두 사람의 끝없는 보시행을 찬탄하고 본래 자리를 찾게 해 주고 아무리 보시해도 재물이 모자라지 않는 태자의 원을 들어주었다. 그리하여 태자는 늙은 바라문에게 끌려갔던 두 아이와 함께 다시 나라에 돌아가게 되었고, 왕은 성대한 행렬을 갖추고 태자 일행을 맞이하였다.

자신에게 가장 소중한 것마저도 베풀 수 있어야만 보시의 실천행이 완성된다는 것을 극적으로 표현한 것이라고 이해했으면 좋겠다.

가끔씩 단칸방에서 나라에서 받는 보조금으로 살면서도 그 돈을 아껴 기부하는 거룩한 보살의 현현을 본다. 참으로 고귀한 삶의 회향이다. 그러나 이런 힘든 보시보다도 많은 부를 성취한 분들이 그 부가 자신만의 노력에 의한 것이 아님을 깊이 인식하고 돌려주는 책무를 다하는 회향이 필요한 시점이다.

통도사 승가대학 교수