한가람역사문화연구소 이덕일 소장은 한국사에 관한 한 현재 가장 '뜨거운' 학자가 아닐까 한다. 역사학자로서 무척 인지도가 높으니 대중의 관심이 뜨겁고, 베스트셀러를 포함해 독자들의 눈길을 끄는 역사책을 쉼 없이 펴내고 있으니 활동도 뜨겁다.

그가 '사도세자가 꿈꾼 나라'(역사의아침 펴냄)라는 책을 냈다. 알고 보니 이 소장이 1998년 펴내고, 2004년 제2판을 냈던 '사도세자의 고백' 개정판이다. '사도세자의 고백'은 조선 영조 때 영조를 대신하여 14년 동안 대리청정을 한 사도세자가 비운의 죽음을 맞이한 사건을 재조명했다. 13년 전 이 책이 나올 당시까지만 해도, 사도세자의 아내인 혜경궁 홍 씨가 쓴 '한중록'을 중심으로 '정신병에 걸린 사도세자가 영조의 미움을 받아 뒤주에 갇혀 숨을 거뒀다'는 해석이 주류였다.

이 소장은 이를 "당시 집권층이던 노론이 권력을 지키기 위해 의도적으로 사도세자를 죽음으로 몰고 간 사건"으로 해석해냈다. 혜경궁 홍 씨의 친정은 그때 노론당파의 핵심세력이었다. 이 소장은 "혜경궁 홍 씨 또한 남편 사도세자의 죽음을 방조했다"며 혜경궁 홍 씨는 사도세자에 대한 '가해자'라는 점을 분명히 했다. 이 사건에 대한 기존 주류 해석을 뒤집은 것이다.

'사도세자가 꿈꾼 나라' 머리말을 통해 이 소장이 개정판을 낸 이유를 짐작할 수 있었다. 그는 머리말 '사도세자를 두 번 죽이는 사람들'에서 서울대 정병설(국문학과) 교수가 자신에게 가한 비판에 대해 강한 어조로 재반박했다. 정 교수가 올해 초 인터넷 포털 사이트 네이버에서 진행된 '특급 인문학자 3인의 강의'와 '역사비평' 2011 봄호 그리고 EBS 방송강좌 등을 통해 '사도세자의 죽음에 관한 이덕일 교수의 책은 가짜 역사서이며 역사서라고 할 수도 없는 수준'이라며 혹평했던 것이다. 정 교수는 당시 이 소장이 논쟁의 장에 나와야 한다고 했는데, 이 소장이 개정판 머리말을 통해 호응하면서 논쟁이 가열되는 형국이다.

흥미로운 것은 이 소장이 '사도세자를 죽음으로 몰고 간 주도세력'이라고 비판한 노론의 존재다. 지난달 한가람역사문화연구소 연구원 이주한은 '노론 300년 권력의 비밀'(역사의아침)을 냈다. 이 소장과 논지는 비슷한데, 이주한의 책은 사도세자 문제에 국한되지 않고 조선 후기부터 현대 한국에 이르기까지 권력을 유지하고 있다는 노론 세력 전체를 거세게 비판한다.

이 같은 작업이 단발적인 게 아니라 흐름을 형성하고 있다는 점도 흥미롭다. 올해 하반기 나온 김우현 경북대 명예교수의 '주자학, 조선, 한국'(한울), 김영수의 '조선 지식인의 위선'(앨피), 신동준의 '팍스 시니카'(이가서) 등의 책은 넓게 보면 '노론의 문제'를 비판하고 있다. 노론이 혁신을 거부하고, 대의명분을 앞세우되 실제로는 사익을 도모하면서 조선을 망국으로 이끌었고 일제시대를 거쳐 현대에 이르기까지도 영향력을 발휘하고 있다는 것이다.

독자들은 진실이 궁금할 것 같다. 인문학 바람이 취향의 만족에 머물지 말고 더 깊어지려면 논쟁은 필연이다. 최근 학자들의 진지한 논쟁이 대중의 역사 인식이 깊어지는 계기가 될 수 있을까.